あなたがわたしを選ぶまで〜流刑地で出会った恋と真実〜

第27話 気づき

「よく似合っている」

「……ありがとうございます」

　屈託なく褒めるヴァルトの言葉に、思わずリヴィアは照れてしまった。

「その服もイザベラか？　いつもの服も悪くないが、こうした明るい色合いは気分まで明るくなるな。よく似合っているよ」

「もう、褒めすぎです！」

　とはいえ、誰かに褒められて嬉しくない女性などいない。

　かつて宮廷で向けられたような上辺だけのおべっかとは違い、ヴァルトの言葉は真っ直ぐで――むしろ恥ずかしくなるほどだった。

　そんな彼が、自然な流れでリヴィアに声をかける。

「夕食は食べたか？　まだなら一緒にどうだ」

　そう言われて、リヴィアはふと自分の空腹に気づいた。昼からあちこち歩き回っていたせいで、すっかりお腹が空いている。

　ほどなくしてヴァルトが買ってきたのは、ナッツやドライフルーツの詰め合わせ、そして一口大に切られた肉や野菜のグリルだった。

「これなら手も汚れない。――ほら、これに刺して食べろ」

　小さな串を手渡され、リヴィアはそれを受け取る。ヴァルトは先に串に肉を刺し、無造作に口へ運んだ。

　その手際の良さに、リヴィアは思わず見とれてしまう。

「どうした？　食べないのか？」

「いえ……その、前から疑問だったのですが――領主様は、毒見をされないんですか？　私の料理も、普通に召し上がってましたよね」

　この領地を治める侯爵であるヴァルト。

　その立場を狙う者は少なくないはずだ。どんなに屈強でも、毒を盛られればひとたまりもない。

「さすがに公式の場では毒見くらいはする。だが、ここは俺の領地だ。領民を信じられないような領主では務まらん」

　そして、少し笑って続ける。

「君は、わかりやすかったからな。憎しみを隠そうともしなかったし、媚びるそぶりも一切なかった。――そんな人間が、こそこそ毒を盛るとは思えなかった」

　まるで全部見透かされていたようで、リヴィアは恥ずかしさと反省が胸に広がる。

「毒なんて入ってないさ。……冷めないうちに食べろ。美味いぞ」

　促されるままに、串に刺した焼き野菜を口に運ぶ。

　炙られた甘さが口いっぱいに広がり、リヴィアは思わず目を細めた。

　馬鹿なことを言ってしまったな――そう思いつつも、彼女の頬には自然と笑みが浮かんでいた。

　＊

「この後、リヴィアは何か予定があるのか？　よかったら、一緒に広場へ行かないか？」

　食事を終えた頃、夜風が頬を撫で始めたのを感じながら、ヴァルトがそう声をかけてきた。

「……もしかして、教会のミサに参加する予定だったか？　祭りの日以外にもミサはある。だが、広場の踊りは今日しか見られないぞ」

　優しい口調でそう諭され、リヴィアは少しだけ迷った。

「でも、巡回は……大丈夫なんですか？」

「ああ、今の時間はベルトランが回ってくれている。何かあればすぐに知らせが来る」

　そう言われてしまえば、断る理由などなかった。

　広場へ向かうと、そこには明かりに照らされた笑顔と、手を取り合って踊る若者たちの活気があふれていた。

　子どもたちの姿はすでになく、大人たちの時間が始まっているようだった。

「……楽しそうですね」

　思わず漏れた言葉に、ヴァルトが立ち上がり、そっと手を差し伸べてきた。

「リヴィア。一緒に踊ろう」

「でも……踊りはあまり得意じゃなくて……」

　恥じらうリヴィアに、ヴァルトはわずかに口角を上げて笑った。

「上手い下手は関係ないさ。腹ごなしだよ」

　そんな無邪気な笑顔を向けられて、思わずその手を取ってしまう。

　ふたりは広場の中心へと進み、周囲の輪に加わった。

　リズムに合わせて手を取り、足を踏み鳴らし、くるりと回る。

　格式ばった舞踏会とはまるで違う。

　この場所にいる人々は、皆、心から楽しんでいた。

　笑った。こんなに大きな声で笑ったのはいつ以来だろう。

　口を押さえるのも忘れて、ただただ笑って踊る。

　きっと乳母が見ていたら卒倒するに違いない。

　それでもいい。今はただ、この時間が愛おしい。

　どれくらい踊っただろう。パートナーを次々に変えながら、気づけば夢中になっていた。

　面白い人はたくさんいた。リヴィアを笑わせようと冗談を言ってくれる人、奇妙な動きでわざと笑わせようとする人。

　そのたびに笑いが込み上げてきて、踊ることすら忘れて笑ってしまった。

　あんなに「自分には関係ない」と、来るつもりさえなかったのに。

　一番楽しんでいたのは、きっとリヴィア自身だった。

　――来年も、再来年も。

　そんな願いを心の中で、こっそりと呟いた。

　けれど、調子に乗りすぎていたのかもしれない。

　疲れた足で階段に向かったその瞬間、つんのめるように足を取られて、リヴィアは転んでしまった。

「リヴィア、大丈夫か？」

　すぐに駆け寄ってきたのはヴァルトだった。

　手を取って助け起こされるが、左足に体重をかけた瞬間、鋭い痛みが走った。

「挫いたな」

　リヴィアの顔色を見て、ヴァルトは背を向け、しゃがみ込んだ。

「乗れるか？」

「……いえ。そんな、領主様におぶさるなんて……」

　顔から火が出るほど恥ずかしい。いい歳をした自分がおんぶだなんて、そんな――。

「酷くなる前にイザベラに診てもらわなくては」

「で、でも……」

　逡巡するリヴィアに返事はなく、ただ背中がじっとそこにあった。

　意を決して、リヴィアはヴァルトの背に身を預けた。

　彼の体温が、静かに背中越しに伝わってくる。

「しっかり捕まっていろ」

　首に腕を回すと、ヴァルトは軽々とリヴィアを抱え上げ、そのまま迷いなく歩き出す。

　街の灯が遠のいていく。足音と心臓の音だけが、静かに夜を満たしていた。

　その背中の温もりに包まれながら、リヴィアはそっと目を閉じた。

　――あぁ、いつの間にか私は。

　　私は彼のことが、好きなんだ。

　ヴァルトのことは、ずっと領主として尊敬していた。

　それは嘘じゃない。真面目すぎるほど真面目で、誰にでも公平に手を差し伸べるその正義感に、何度も心を打たれてきた。

　ときどき子どもみたいな顔を見せて、威張ったところもなくて――。

　そんな彼のすべてが、今は愛おしくてたまらない。

　いつからだったのか。

　きっと、あの賊から命懸けで庇ってくれたあのときから。

　その背中が、どれだけ大きく見えたことか。

　――でも。

　自分は、流刑となった元王女。

　彼は監視役であり、領主であり、自分にとって遠い存在。

　それだけじゃない。

　あの人は、あの口で、かつて自分を『醜い』と切り捨てた。

　そんな相手への想いなど、どれほど愚かで、報われないことか――。

　今の穏やかで優しい関係を壊すわけにはいかない。

　この気持ちは、胸の奥深くにしまい込んでしまおう。

　揺れる背中に身を委ねながら、リヴィアは静かに、そう決意した。