大蛇が見た夢

再会

退院の朝。

千穂が朝食を食べている間に、おばちゃんが精算してくる、と一階に降りていった。

遠方の病院だったし、病衣もレンタルで済ませたから──荷物はバッグひとつで収まった。

ついでに、と言っておばちゃんがもう持って行ってしまった。

普段着と靴に履き替えた自分が、少し気恥ずかしい。

おばちゃんの趣味なのか……裾がふわふわとした、すごく可愛らしいミルクティー色のマキシ丈のワンピース。

「すごく素敵。身長いくつ？、え、１６５？スラッとしててすごくいい、マキシ丈でこれかぁ……高身長の特権だね！うらやましい！」

トレーを下げに来たお姉さんには、とても褒められた。

(背が大きいのはコンプレックスだったけど、好きになれそう)

用事を済ませて迎えに来たおばちゃんと、ナースステーションで挨拶してからエレベーターに乗る。

「駐車場はこっちからだよ」

正面じゃない方から、外に出る。

「混んでるから、ちょっと車の場所が遠くて──ちょっと！千穂──」

少し離れた場所に澪がいた。

澪が走ってくる。

千穂も、走った。

両手を拡げ、そして──────

(言葉なんて、要らなかった)

澪の腕の中は、ピッタリと『千穂の場所』だった。

ギュッと腕を巻けば、優しく包み込まれる。

千穂の心は言い様のない歓喜で震えていた。

澪は小さな声で、千穂に囁いた。

「会いたかった……」

(気まずいことなんて、なにもなかった。この人は、昔も今も私の龍神様なんだ)

千穂の高揚した気持ちは、追い付いてきたおばちゃんによって一旦引き剥がされた。

「駐車場で走るなんて──ちょっと！もういいだろ、離れな！」

おばちゃんの横にいる叔父さんが珍しく笑い転げている。

「うん、まだ君たちには早いんじゃないかな！アハハ」

千穂と澪は離れ、顔を見合せて笑いあった。

車中はおばちゃんの小言から始まった。

「嬉しかったのはわかるけど、駐車場で走るなんて！それにふしだらは許さないって言っただろうに」

「まあまあ。今は令和ですし、ハグくらいは大目にみましょう。だが澪、これ以上はダメだぞ」

叔父さんは運転中なので、前をみたまま──笑いを含んだ声で言った。

「わかってるよ」

仏頂面の澪が、顔を赤くして言い返す。

二時間ほどのドライブ。

途中で一回休憩して、ソフトクリームを買ってもらった。

「抹茶が好きなんだな」

「チョコが好きなの？」

千穂と澪は、同時に言葉を発した。

(あんなに一緒にいた気がするのに、私は澪のこと、全然知らないんだ……)

澪は笑顔で、千穂の思っていたことの続きを言葉にした。

「ワンピースが似合う、抹茶味が好き──知らないことばかりだ。そのワンピース、すごく似合ってる、と思う」

千穂は顔が熱くなるのを感じた。

「そうだね、まだまだ知らないことばかりだもんね──だって、澪が転校してきてから、まだ二ヶ月だもん」

「二ヶ月じゃない」

「え？」

「六百年前からの付き合いだろ」

「あはは、確かに！」

晴れやかな気分の千穂は、車内でも饒舌だった。

無口だった、おどおどとしていた自分はどこかに行ってしまったようだった。

叔父さんにお礼をいい、おばちゃんに感謝をしている間に車は斎藤商店の前に到着した。

「今日は退院祝いだから、鯛のお頭付きだし、ケーキも買ってある」

おばちゃんが、大座敷を開放して宴会をするのだと言う。

長いちゃぶ台に、ごちそうが並ぶ。

大人達はお酒をのみ、千穂と澪はジュースで乾杯をした。

早々に酔っ払った父親が、千穂に抱きついて号泣した。

「付いててやれなくてゴメンな、ゴメンな──」

そのまま父親は部屋の隅で寝てしまったが、千穂はそんな父親を微笑ましく思えた。

(お父さんってほんと……失言魔王だし、どうしようもないけど。私を大事な子だって、思ってるのは……わかる)

こういう人、と思ってしまえばイライラすることもないのだ。

千穂は酔って声の大きくなりはじめた大人達から離れ、縁側に腰をおろした。

もちろん、澪と一緒に。

「あの時さ」

澪が小さな声で話し始めた。

「最後、裂け目の後ろからもっと大きいやつが来たんだ」

「！？」

「全部、守るつもりだったし出来ると過信してた」

「…………」

「最初のやつは、逃げようとしてたんだ。千穂の白い炎が、アレを怖がらせた」

「私が？」

縁側を撫でる風は少しひんやりしていて、気持ちが良かった。

「うん。逃げようとするやつが、後ろの大きいやつに取り込まれてさ。攻撃が桁違いに多くなって──」

二人の間に、少しの沈黙がおりた。

澪の手は、膝に上で拳を作り少し震えていた。

「たったひとつ。たったひとつだけ、取り零してしまったんだ」

「うん」

(……何の事だろう？澪がアレを倒して裂け目が閉じて、真っ白に光ったのは覚えているけど)

「全部、完璧に防いだつもりだったんだ。でも、ひとつだけ──防いだ時に爆発っていうか……衝撃波っぽいものが起きちゃって」

「うん」

「千穂が、吹っ飛んでいって……地面に落ちて」

「最初じゃなくて？」

「最後だよ。地面に落ちた千穂は、動かなくなった」

「でも──裂け目が閉じていくの、見たよ？」

澪は手を握ったり開いたりして、それをじっと見つめている。

「殺してしまった、と思った」

ポタリ。

澪の拳に、水滴が落ちる。

「また、守れなかった。千穂を死なせちゃったって思った瞬間、龍になってアレを殺した。裂け目は勝手に閉じた」

「龍に──」

「で、気がついたら山のてっぺんの大岩に転がってた。龍のままで」

「あ、山──」

「うん。高御尾の本拠地というか宿っていた大岩」

「巳沢村じゃなく？」

「巳沢村だったら、俺きっと溺れ死んでるよね」

澪が笑いだし、千穂もつられて笑った。

(良かった。澪は、笑っている方がいい)

「巳沢村のは分社。雪子が居たから時々会いに行ってたって感じなんだよ」

「そうなの？普段は、じゃあその岩？」

「うーん、説明しにくいんだけど。いつも姿を持っているわけじゃないというか……その辺にいるだけ、なんだよね」

「いるだけ……その辺に、龍が？」

「そう考えたらシュールだね」

「ふふ、ほんとだね」

「そう思った時だけ、姿になるんだよ。本当の姿は……そうだなぁ、暴風雨みたいに周囲を荒らしちゃうから、大蛇になったりね」

「あの、青い綺麗な蛇ね」

千穂は、鮮やかなトルコブルーをした煌めく大蛇を思い起こした。

ただ、そこにいるだけ。

おばちゃんのお開きを告げる声が聞こえてきた。

「あ、続きはまた今度だね」

「うん、あのおばさんに逆らったら、千穂に会えなくなりそうだし」

「ふしだらはダメ！って」

二人の笑い声が、夜の空気に柔らかく溶けていった。