大蛇が見た夢

改竄と徴収

「科学的根拠はないけれど、今までと違うこと。神の御名が降りていること、地獄の口のターゲットが存命なこと」

──電話の音がする。

ほどなく、おばちゃんの家のお嫁さんが来て言った。

「お義母さん、電話──伊藤さんから」

「ちょっと失礼するよ」

(お父さんかな？おばちゃんちに電話する『伊藤』はお父さんしかいないものね)

「あとは妙な滲み……で、他にルールが破綻してる事あるかな」

叔父さんが家系図を眺めながら、朱墨が滲んだ箇所を指差した。

「滲み……あ、家にも家系図があって、そっちには次代当主は龍巳……弟にするって」

「んん？この家系図には千穂さん、新しい家系図には弟さん？朱墨で？」

「いえ、黒で」

「ふむ。それは目に見える改編だね。千穂さんのお父さんは──もしかして、迷信とか言い伝えを気にしないタイプ？お婆様は納得されてた？」

千穂は「はい」と小さく頷いた。

「父は、全くそういうの気にしない、というかむしろ嫌みたいで。次代の話は祖母が亡くなってからで……」

叔父さんは考え込んだ。

トン、とペンをメモに打ち付けている。

「千穂さんのお父さんに、話を聞かないと──」

部屋に戻ってきたおばちゃんを見て、叔父さんは言葉を飲み込んだ。

「千穂、隆弘から電話があって」

「やっぱりお父さんから？」

「東京で事故にあったらしくて──ああ、電話出来るくらいだから大ケガとかじゃないよ」

「事故？」

立ち上がりかけた千穂を、手で制しておばさんが続けた。

「なんでも実家に帰ってるあの後妻の──千穂の弟が溺れたらしくて見に行った帰りにね」

「溺れるって？たっちゃんまだ首が座ったばっかりの赤ちゃんだよ？」

(溺れるなんて、なくない？ずっと抱っこされてる赤ちゃんなのに……)

「東京の方だと、赤ちゃん用のプール教室があるらしくて。詳しい話は聞けなかったけど、とにかく隆弘は骨折して治療中みたいだから、しばらく千穂を頼むってさ」

「弟は？」

「あの赤ん坊は、入院してるみたいだよ？」

──お婆ちゃんと同じで、おばちゃんも継母と愛梨、龍巳のことは『認めていない』様子だった。

だけど、千穂にとっては弟だ。

(三、四回くらいしか抱っこしたことないけど──たっちゃんは、弟だ)

継母、その連れ子の愛梨との関係は冷えきっていたけれど。

龍巳には、またちょっと違う気持ちがあった。

触れあうことはほとんどなかったけれど──可愛い、と思っていたのだ。

継母が嫌そうにするから、積極的に関わってはいなかったが。

沈黙を破ったのは、叔父さんの声だった。

「まず、ご家族が無事で何よりだったね、千穂さん」

「はい……ありがとうございます」

「こんなこと考えたり、口にするのは不謹慎だけど──さっき言った代償と徴収、に関連性があるかもしれない」

「いや、でも村から離れた場所だから、違うかも──」

おばちゃんが、叔父さんを遮るように言った。

「前の時に持っていかれた子は、四国に行ってる時に川で溺れて死んでるよ」

(──ああ、)

千穂も、今まさにそう感じていた。

『地獄の口』が雪子様に関係ある人に──。

言葉にしては本当にそうなる気がして、言えなかったけど。

(なにかが起きてる、のはわかるけど……全部ただの偶然かもしれない……でも、あの嫌な風と声は確かに本当、だった)

千穂は、不思議と落ち着いていた。

諦めにも似た気持ち。

(おかしいことは全部、消えちゃえばいいのに)

消えてはくれないのは、もうわかっていた。

嫌なことは、黙ってたら消えてくれるわけでもないから。