クラスの真ん中にいるあの子は、ただのカガミでした

第14話 切り替わりの間

　キャンプから帰ってきたその日、俺は自室の机に突っ伏したまま、何もする気が起きなかった。

　疲れているはずなのに、眠くはならない。むしろ、やけに頭が冴えているくらいだ。

　内野の告白の言葉が、ずっと、耳の奥で繰り返されていた。

『翔太郎くんのことが、好き』『付き合ってくれないかな？』

　それは、どこまでも素直で、まっすぐな告白だった。

　自分を飾り立てるような雰囲気作りも、変な言い回しもなく、ただ、自分の気持ちをそのまま伝えてきた。

　なのに俺の心は、それに対して素直に反応出来ていなかった。

　海の風も、笑い声も、花火の匂いも、あの言葉が、全部を上書きしてしまったような気がしていた。

　楽しかったはずの時間が、急に輪郭を失っていく。

　浮かび上がるのは、あのときの内野の顔だけだった。

　ふと、嫌な記憶が頭をよぎる。それは中学二年生のとき、今日みたいな蒸し暑い夏に起きた出来事。

　ある日、クラスの中心だった女子、三科（みしな）から突然、校舎の屋上に呼び出された。

　三科は、容姿が良く、自信家で、口も達者だったので、いつもクラスメイト達に囲まれていて、教師ですら気を遣うタイプだった。

　そのときの俺は、今より少し自分に自信があり、周囲に対して警戒心もなかった。

　三科とも、気取らずに話せるくらいの、近しい距離感を持っていた。

　そんな彼女に、唐突に告白された。

「世良のこと、前から気になってたんだよね。よかったら、私と付き合ってみない？」

　三科は、少しいたずらっぽく笑って、そう言った。

　でも、俺は、その場で断ってしまった。

「ごめんね。悪いけど俺、今そういうこと、考えてないんだ」

　別に、三科が嫌いだったわけじゃない。他に好きな人がいたわけでもない。

　ただ三科とは、今の距離感でちょうどいいと思っていたし、気持ちに応えられるほどの理由がなかっただけだ。

　でも、その翌日から、クラスの空気は一変した。

「世良ってさ、空気読めなくない？」「絶対に調子乗ってるよね、あいつ」

　教室の端々で交わされる、女子たちの小さな会話。内容はどれも、俺への悪口だった。

　俺が視線を向けても、目も合わせてくれない。

　当の三科は、それに対して、特に何も言わない。ただ、こちらを見てうっすらと笑っていた。

　ついには、三科を恐れた男子たちからも距離を置かれるようになり、教室内での俺の居場所が、あっという間になくなった。

　タイミングの悪いことに、その年に限っては、優花も治樹も別のクラスで、お互い何が出来るわけでもなかった。

　俺は、ただ正直に答えただけだったのに、たったそれだけで、その年の日常を失ってしまったのだ。

　このときから俺は、“空気”ってやつが、この世で一番怖いものに変わった。

　それを思うと、内野の告白が怖かった。 決して嬉しくないわけじゃなかった。だけど、それ以上に怖かった。

　内野は、素直で、ちゃんと人の話を聞くし、明るくて、誰にでも分け隔てがない。だから今のクラスは、内野を中心にして回ってる。

　それでも、内野にも三科と同じ雰囲気を感じることもあった。だからこそ、俺は当初から彼女を警戒していたんだと思う。

　もし断ったら、彼女は豹変するかもしれない。そして空気が、再び壊れるかもしれない。それに、今度の相手はクラスの女王様じゃなく、クラスの女神様だ。その期待を裏切ってしまうとしたら、あのとき以上の苦しみが、俺に降りかかるかもしれない。

　頭を抱えたそのとき、治樹の顔が浮かんだ。

　あいつはずっと、内野のことが好きだった。

　あいつが今、もしこのことを知ったら、どう思うだろうか。俺がもし自身の空気を守ることを選んだら、あいつとの仲が壊れるかもしれない。

　でも少し前、内野から告白されることがあれば、俺はそれを受けると宣言した。

　治樹は、ありえない冗談だと笑ったし、俺もそのつもりで発言したことだけど、それが現実になった。そんな奇跡が起きたのだとしたら、これはもう仕方のないことなんじゃないか。

　あいつも、告白してスッキリしたと言っていたし、こうなったらもう、受け入れてくれるんじゃないか。

　そんな都合のいい言い訳が、頭を駆け巡る。

　頭の中で、内野と治樹の顔がぐるぐると渦を巻いて、答えを出すのが、余計に怖くなった。

　でも、時間だけはどんどん過ぎていく。

　そして、そのまま数日がたった、夜。

　俺はついに、スマホを手に取り、内野の連絡先を開いた。

　指先が震える。画面が手汗で滲む。それでも、意を決して、送った。

『この前の告白のことだけど、いいよ。俺でよければ』

　指を離した瞬間、胸がぎゅっと締めつけられた。

　まるで、何か取り返しのつかないことをしたような感覚だった。

　内野からの返信は、思ったよりもすぐに来た。

『うれしい！ありがとう！これからもよろしくね！』

　内野らしい、明るい文面だった。読んだだけで、表情が浮かぶ。

　俺は、続けてもう一通だけ送った。

『でもこのことは、クラスのみんなには内緒にしておこう。内野と俺が付き合ってるって知れたら、クラスが大騒ぎになると思うから』

　少しだけ時間があいて、内野の返信が再び届く。

『うん、大丈夫！秘密にしとく！今度は、直接会って話そうね！』

　特に含みもなく、あっさりとした返事だった。

　俺はスマホを伏せ、深く息を吐いた。

　どこにも出口がないような息苦しさだけが、部屋の中に残っていた。

　言ってしまった。やってしまった。 ついに、始めてしまった。

　俺はこれから、どうなるんだろう。でも、俺にはこうするしかなかったんだ。

　夜の静けさの中、窓の外を見上げると、月が白く浮かんでいた。

　その光は、何も知らないふりをしているかのように、ただ俺を照らしていた。