クラスの真ん中にいるあの子は、ただのカガミでした

第9話 火のない蝋燭

　今日は珍しく、いつもよりスムーズに通学が出来たせいか、少し早めに学校に着いた。

　だが、扉を開けると、今朝の教室は、いつにも増して静かだった。

　テスト期間中だから、ということもあるかもしれないが、それでも不気味なほどに静まり返っている。

　皆の動きが止まっているというわけじゃないし、筆記用具の音も、椅子を引く音も、確かに鳴っている。会話をする声だって、少しだが耳に入ってくる。

　でも、その静寂が、まるで何かが起こる前触れのように感じられて、俺は息苦しさを覚えた。

　俺が教室に入ったあと、再び扉が開く音に、全員の視線が自然と動く。

「おはよー！」

　内野が手を振りながら、笑顔で教室に入ってきた。彼女は、普段と同じように、ただ教室に入ってきただけ。

　ただ、その瞬間、周りが急にささっと動き出して、彼女が通る道が開いた。

　そして、皆の声が少しずつ大きくなり始め、周りの微笑みと、それぞれの呼吸が熱を帯びてくるのを感じた。

　別に内野が、そうしろと指示したわけじゃない。

　そうすることが正しいと、クラスの誰もがわかっている空気だった。

　内野が自分の席につくと、すぐに女子たちが声をかけ、それに混ざって、男子たちも何気ない話題を振る。

　その流れが、自然で、まるでしっかりと噛み合った歯車のように、滑らかだった。

　同じような挨拶、同じような反応。それが繰り返されて、会話が構築されている。

　でも、誰も違和感を感じることもなく、心からの笑顔で、内野に接しているように見える。

　二時間目の国語。担任の田辺が、教科書の文面の音読に、内野を指名した。

「じゃあ、次、内野。五十九ページ目の頭から読んで」

　立ち上がった内野は、すらすらと、落ち着いた声で本文を読み上げていく。

　滑舌が良いとか、抑揚があるとか、そういう言葉で説明出来る感じではなく、ただ、綺麗な声だった。

　その声が、空気に染み込んで、誰もが息を潜めて聞いている。

　読み終わった瞬間、最初は女子のひとりが、ぱちぱちと拍手をした。

　それに他の数人が続き、やがてクラスの大多数が、自然と手を叩いていた。

　俺は、なんとなく手を叩けなかった。

　田辺は、少し笑って口を開いた。

「このクラスは、内野がまとめ役になってくれてるんだってな？クラス全体がいい雰囲気だし、先生、すごく助かってるよ」

　田辺の優しい口調に、教室はまた少し笑い、肯定の空気が広がった。

　教師まで肯定するなら、これはもう正しいクラスの在り方なんだ。俺が感じてる、変なクラスだなんて訴えは、もう誰にも届かない。こうなっては、いよいよおかしいのは俺のほうなんだと、思うしかなかった。

　教師は、公平で、もっと客観的に、生徒を上から見てくれている存在だと思っていた。

　その教師ですら、この内野が作り出した空気に染まっている。

　もう俺の逃げ場なんて、どこにもないじゃないか。そんな考えが、頭をかすめた。

　放課後、俺は治樹の誘いを断り、無言で教室を出て、意味もなく図書室へと向かった。

　理由はない。いや、ありすぎて逆に言葉に出来ない。

　今日はこのまま、誰とも話したくなかった。ただ、内野が中心にいるクラスから、どうにか逃げ出したかった。

　図書室に入り、フラフラと本棚を見ていると、その先には橋本がいた。

　相変わらず無表情で、こちらをチラリと見たかと思えば、すぐにまた視線を別の方向へ動かした。

「……今度は、なに読んでんの？」

　俺が軽く尋ねると、橋本は黙ったまま、手に持った本の表紙をこちらに見せた。

「えーと、『そして私は天丼を食べに行く』......ああ、知ってるよ。最近ドラマ化された、人気のグルメ小説だよな。そんなのも読むんだ。なんか、お前ってラノベしか読まなさそうなイメージだったから、ちょっと意外だよ」

　俺がそう言った瞬間、橋本の目が細くなった。

「人に勝手なイメージ持って、そのイメージで、読んでる本のことまで決めつけるの？」

「あー……ごめん。それは俺が悪かった」

　素直に謝ると、橋本は小さくうなずいた。

「君も、今日は一人なんだね。なんで？……せっかく“そっち側”にいるのに」

「どういうことだよ？」

　そう聞き返しながらも、橋下が言いたいことは、なんとなくわかった。

　橋本は、首をフルフルと横に振りながら、少し下を向く。

「……お前はいいよな」

　たぶんこいつは、目の前に本があればそれでいいのだろう。クラスのことにも、内野のことにも、ほとんど関心がない。

　そういう人間が、今の俺には、本当に羨ましく思えた。それが、そのまま口から出てしまった。

「そう？じゃあ君も、本の世界に入るといいよ。まあ……無理にとは、言わないけどね。じゃあ、また」

　橋本は本棚に目を戻し、静かに歩き去っていく。

　そう出来ればどんなに楽か、と思ったが、橋本はそれをわかってて、そう言ったんだとも思った。仮に見抜かれてたとしたら、悔しいけど、その通りだと思う。

　改めて周りを見回すと、図書室の空気が、まるで別世界のように思えてくる。ここには、ただ本と、静けさがあるだけだった。

　カバンを置いて出てきてしまったので、教室に取りに戻る。

　教室の中では、数人の女子たちが、何かの紙を手に持ちながら盛り上がっていた。

　近づいてみると、それはプリントの束。中身は、誰かのノートのコピーだった。

「それ、なに？」

　俺が声をかけると、一人の女子が笑顔で振り返った。

「これ？これね、ヒナ様のノート！めっちゃわかりやすいんだよ。まとめ方も丁寧で、図とかも入ってて、超ありがたい。世良くんもいる？」

「……ヒナ様？内野のこと？」

　言葉に詰まりながら聞くと、彼女は、真顔でこちらを見つめる。

「え、うん。そう呼んでるけど？」

「それ……内野が、コピーしていいって言ったの？」

「いや、言ってないけど？……でも、ヒナ様がこんなことで怒るわけないじゃん。逆に、役に立ってるようで嬉しいって、喜んでくれると思うけど」

　彼女は、表情を少しも変えずに、そう答える。

　まるで本当に、内野ならそう言うだろうと、確信してるようだった。疑いもなければ、ためらいもない。

　内野の知識を無断で写し取り、それをみんなで分け合う。 そこに、罪悪感なんて微塵も存在しない。

　段々と怖くなって、俺は「そっか」とだけ言って、会話を切り上げようとする。

　気づけば俺は、その場から一歩、退いていた。

　教室の笑い声や、ノートを覗き込む姿。全てが楽しそうで、無邪気だった。

　それが、余計に怖かった。

　帰り道、イヤホンをつける気にもなれず、俺はただ、呆然と歩いた。

　教室で起きていることは、もう偶然じゃない。

　完全に、内野を中心に据えて、それぞれが自分勝手に、それを信じている形になっている。

　誰が最初に言い出したのかなんて、もうどうでもいい。

　今は内野を信じることが、当たり前になってる。

　それを疑うことのほうが、ここでは非常識で、異常で、敵視される。

　俺はもう、その空気に、逆らう勇気を失っていた。

　橋本みたいに、何も感じずにいられたら。そうは思っても、俺には、出来ない。

　俺はもう、“クラスの外”には、いられない。