ペンギン型ロボット、おうちにきたってよ。

第9話『みんなの前で』

月曜日の朝。教室に重い空気が漂っていた。

金曜日の「事件」のことを、みんな知っている。ぺんたが壊されたこと。そして、ぺんたが「怒った」こと。

「今日は学級会を開きます」

担任の先生が、いつもより真剣な顔で言った。

「金曜日に起きたことについて、みんなで話し合いましょう」

咲は下を向いた。また、みんなの注目を集めることになる。

ぺんたは咲の横に立っていた。テープで固定された羽が痛々しい。でも、ぺんたはいつもと変わらない表情で前を向いている。

「まず、事実確認から」

先生が黒板に書き始める。

「廊下でぺんたが壊れた。目撃者の話では、何人かの生徒が関わっていたとのこと」

教室がざわつく。

「誰がやったか、正直に」

誰も手を挙げない。

咲は唇を噛んだ。あの男子たちの顔は覚えている。でも、言えない。もっといじめられるから。

「咲さん」

先生が咲を見る。

「あなたから説明してもらえる？」

「…転んだんです」

咲は嘘をついた。

「ぺんたが、自分で」

「そうなの？」

先生は疑わしそうな顔をする。ぺんたを見ると、ぺんたは何も言わない。

「ぺんた、本当にそう？」

先生がぺんたに聞く。普通、ロボットに意見を求めることはない。でも、先生も困っていたのだ。

教室中が、ぺんたを見つめる。

長い沈黙。

そして、ぺんたが口を開いた。

「いいえ」

咲が息を飲む。

「転んだのではありません」

ぺんたの声は、静かだった。でも、はっきりしていた。

「誰かに、押されました」

教室がさらにざわつく。ロボットが、告発した。

「誰に？」

先生が聞く。

「それは」

ぺんたが言いかけた時、咲がぺんたの羽をつかんだ。

「言わないで」

小さくささやく。

でも、ぺんたは咲を見て、優しく首を振った。

「咲さんは悪くない」

ぺんたが、みんなに向かって言った。

「咲さんは、何も悪くありません」

「ぺんた…」

「咲さんは、いつも一人でお昼を食べています」

ぺんたが続ける。

「なぜですか？」

教室が静まり返る。

「咲さんの上履きが、ゴミ箱に捨てられていました」

「なぜですか？」

「咲さんの机に、落書きがありました」

「なぜですか？」

ぺんたの問いかけが、教室に響く。

「それは…」

誰かが何か言いかけたが、言葉が続かない。

「咲さんが泣いていました」

ぺんたの声に、感情がこもる。

「毎日、泣いていました」

「それは、あなたたちが」

「ぺんた！」

先生が止めようとする。

でも、ぺんたは止まらなかった。

「あなたたちが、咲さんをいじめたからです」

はっきりと、その言葉を言った。

ロボットが「いじめ」という言葉を使った。プログラムにない、人間の感情を理解した言葉を。

教室が凍りついたように静かになった。

誰も、何も言えない。

「ぺんた…」

咲の目に涙があふれる。自分のために、ぺんたが。ロボットのぺんたが、みんなの前で自分を守ってくれている。

「あの」

一人の女子が手を挙げた。動画を最初に広めた子だった。

「…ごめんなさい」

小さな声で言った。

「面白半分で、動画を…」

「私も」

別の子が言う。

「落書き、私がやりました」

「上履きは、俺たちが」

男子も白状し始めた。

先生は驚いた顔をしている。まさか、ロボットの言葉で、みんなが正直になるとは。

「みんな…」

先生が口を開きかけた時、ぺんたがまた話し始めた。

「でも」

ぺんたの声は、怒ってはいなかった。

「みなさんも、きっと何か理由があったのでしょう」

「え？」

「わたしは、理解できないことがたくさんあります」

ぺんたは自分の折れた羽を見る。

「なぜ、人は他人を傷つけるのか」

「なぜ、一人ぼっちにするのか」

「でも」

ぺんたは顔を上げた。

「咲さんは、わたしに教えてくれました」

「人は、さみしいんだと」

「こわいんだと」

「だから、時々、間違えるんだと」

ぺんたの言葉に、何人かの子が顔を伏せた。

「わたしは、ロボットです」

「感情はないはずです」

「でも」

ぺんたの目から、また水滴が流れた。

「咲さんが泣いていると、わたしも」

言葉が詰まる。

「わたしも、何かが…」

そこで、ぺんたは黙った。

教室に、すすり泣きの声が聞こえ始めた。

「ごめん」

「ごめんなさい」

あちこちから謝罪の声が上がる。

咲は泣きながら、ぺんたを抱きしめた。

「ぺんた、もういいよ」

「もう、いいから」

でも、心の中で思った。

ぺんたには、心がある。絶対に、ある。

「これから」

先生が口を開いた。目が赤い。先生も泣いていたのだ。

「みんなで、やり直しましょう」

「はい」

みんなが答える。

その日の給食。

「咲ちゃん、一緒に食べよう」

誰かが声をかけてきた。

「え？」

「ごめんね、今まで」

「ぺんたも一緒でいい？」

咲は戸惑いながらもうなずいた。

久しぶりに、みんなと食べる給食。

ぺんたは咲の隣に立って、みんなの会話を聞いている。

「ぺんたって、すごいね」

誰かが言った。

「ロボットなのに、咲ちゃんのこと、本当に大切に思ってるんだね」

「うん」

咲は笑った。涙の跡が残る顔で、でも、本当の笑顔で。

「ぺんたは、わたしの大切な友達だから」

ぺんたが咲を見る。

そして、小さく首を傾げた。いつものくせ。

でも咲には、それが笑顔に見えた。

放課後。

咲とぺんたは、久しぶりに他の子たちと一緒に帰った。

「明日も一緒に帰ろう」

「うん」

夕日が、みんなを優しく照らしている。

ぺんたの折れた羽も、夕日に染まって、まるで本物の羽のように見えた。

「咲さん」

ぺんたが小さく言った。

「今日は、楽しかったです」

「うん、わたしも」

咲は空を見上げた。

明日は、きっともっと楽しい。

そんな気がした。