大切なこと

涙、癒えぬままに

病院の駐車場。夜風に揺れる木々の音が、ふたりの間の沈黙をやさしく埋めていた。

「……すみません。母さん、完全に誤解してましたね」

優也が、車の横で少しだけ照れたように笑った。

「いえ、私は別に構いませんよ」

佳子は小さく首を振ると、少し目線を逸らした。

「むしろ……嬉しかったというか……」

「えっ、なんですか？」

「いえいえ、なんでもないですっ」

慌てたように手を振る佳子。頬が赤く染まる。

「さ、帰りましょうか。送っていきます」

「はい、ありがとうございます」

――その夜、優也はまだ、運命の知らせを知らなかった。

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翌日。仕事中、優也のスマホが震えた。

「もしもし……はい、はい……えっ……」

目の前が一瞬で歪んだ。

母の容態が急変し、緊急手術が行われたが

母は、静かに息を引き取ったという。

【三日後】

母の葬儀を終え、優也は職場に戻ってきた。

「金田くん……大変だったね」

店長が静かに声をかける。

「……ご心配おかけしました。今日からまたお願いします」

「うん。でも、あまり無理しないでね。何かあったら、すぐ言って」

「はい……ありがとうございます」

けれど、胸の奥の痛みは、消えない。

休憩室にひとり、優也は頭を抱えていた。

（……駄目だ。仕事に集中できない……）

深く息を吐き、声にならない独り言が漏れる。

（まだ信じられないよ、母さん……ごめん……ちゃんと恩返しできなくて……）

ぽた、と涙が机に落ちた。

それをぬぐう間もなく、背後から優しい声がかけられる。

「金田くん」

「……っ、店長……すみません、僕……」

「いいんだよ。今日はもう帰りな」

「え……？」

「連勤ばかりしてくれてたからね。1週間、休んでいいよ。特別有給にしてあげるから。今は――心と体を、しっかり休ませなさい」

優也は、何か言いかけたが、言葉が出なかった。

「……でも」

「いいから。何も言わなくていいよ」

その一言に、優也の涙は止まらなかった。

店長の言葉が、今の彼には何よりも救いだった。

「……はい……ありがとうございます……」

泣きながら頭を下げるその姿に、店長はただ、そっと背中をさすった。