親友に彼女だけでなく偽りの噂によって未来すら奪われた俺が、かつて救った女の子に救われて失われた幸せを取り戻すまで

第3話

　私は本来死んでいたはずの人間でした。

　王都から二時間のところにある、近隣の村。その近くの森で、私は薬草を採っては薬にして生活していました。薬は定期的に村に行って売って生活費を稼いでいます。。

　おばあちゃんと二人で暮らしていたんですが、そのおばあちゃんも二年前に他界してしまいました。なので、一人で細々と暮らしていたんです。

　当時は、村の人たちから魔女と言われ、あんまりよく思われてなかったようなので、深くかかわることもしていませんでした。

　そんな感じだったのですが、おばあちゃんからは森の中は魔物が出るので注意するように、と常々言われていたんです。

　家の周りには、魔物除けの薬を撒いていて比較的安全なんですけれど、薬草を採りに行くときには気を付けるようにと。

　私にとっては生まれ育った慣れ親しんだ森なので、心配性だなぁぐらいに思ってたんです。

　実際おばあちゃんが亡くなるまで何もなかったわけですし。亡くなってからも、一人で大丈夫だと。

　――楽観視が過ぎたと気づかされたのは、少し経ってのことでした。

　すっかり油断してた私は、普段の薬草採取のルートから外れて、新しい薬草を探しにいってたんです。

　おばあちゃんに教えられた場所を越えて、そう、魔物の住処の近くまで……。

「大丈夫か！」

　魔物の群れに襲われていたところを助けてくれたのが、彼でした。

　私に襲い掛かってきた狼型の魔物から私を守る様に、彼が割って入ってくれたのです。

「ゼフ！　こっちだ！」

「あいよ！」

　瞬く間に魔物を倒していくその姿に、私は見惚れてしまったのです。

　話を聞いてみれば、ちょうど彼らは依頼を受けて魔物を退治しに来ていたのだとか。

「大丈夫？」

　そう言って手を差し伸べてくれた彼の顔は、忘れようと思っても忘れられません。

　助けてくれたお礼にということで、彼らのパーティを一旦私の家に招待することにしました。

　優しそうなユーマさん。荒っぽいゼフさん。そして……ユーマさんに親し気に寄り添う、ミラさん。

　一目でわかりました。私が胸に抱いてしまったこの恋は、実る前に枯れる定めだったのだと。

　それでも、どうか、少しだけでも、愚かな娘に夢を見させてほしい。

　その思いで招待したのです。

「へぇ、魔女の家ってのも普通なんだな」

「こらっ！　ゼフ！」

「お気になさらないでください。そう言われてるのは、知ってますから」

　いい気はしませんけれど、村から来られたのならば仕方がない。

　私は心の底からそう思おうとしていたのです。

　そんな私に、彼はこう言ってくれました。

「いいえ、辛いことは辛いと、嫌なことは嫌だとはっきり言うべきです。でなければ、世界はいつまでも理不尽なままですから」

　――目からうろこが落ちる気分でした。

　この森の中で生まれて、この森の中で死ぬと思っていた私は、ユーマさんが言うようなことを考えたことはなかったのです。

　どんなことを言われても、されても、森の中にこもってしまえばいい。それで、一人なら大丈夫だからと。

　言われて、初めて気が付いたのです。私は、魔女と呼ばれて苦しんでいたのだと。

　本当は、当然のように周りと馴染んでいる子たちが羨ましかったのだと。

　こういう風に、同じように一人の人扱いされたかったのだと。私自身を見て欲しかったのだと。

「ありがとう、ございます」

「あーっ！　ユーマがまた女の子泣かせましたね！」

「ミ、ミラ。これはちがくて……」

「何が違うんですか！」

　二人がやり取りしてる間、涙が止まらなくて。

　ゼフさんが遠巻きに見ている中、ユーマさんとミラさんのやり取りを眺めると胸が苦しくなって。どうして私はあそこに混ざれないんだって気持ちになって。

　喜びと、辛さを同時に噛みしめることとなったのでした。

　でも、その日をきっかけに、変わろうと思えるようになったのです。

　村の人たちと挨拶を交わしたり、困ったことを助けるようにしたり、話を聞いたり……。

　最初は気味悪がられました。魔女が今更何のつもりだと。辛かった。でも、徐々に認めてくれる人も出始めて、よかったと思えるようにもなってきたんです。

　そんな中、一つの話を聞きました。ここは王都に近いですから、その噂を。

　銀の盃というパーティの、ユーマとかいう人物が、本当に酷い人間だと。

　あり得ない話だと思いました。ですが、話に聞くユーマさんは私が知らない人のようで、本当に酷い人間で。

　信じられなかったのです。信じたくなかったのです。

　あんな真っすぐな綺麗な目をした人が、そんな悪事を働くだなんて。

　気が付けば、私は王都へきていました。真実を確かめるために。

　王都の冒険者ギルドはその話でいっぱいいっぱいで、誰もがユーマさんを悪者のように話します。

　それでも、本人から話を聞くまでは信じたくありません。

　なので、町中を駆け回ってその姿を探します。人に尋ねて、怪訝な表情をされつつも。

　ようやく見つけられた彼は――直視するのも辛い、絶望した姿の彼でした。

　やはり、私は間違っていなかった。噂のような悪事を働く人間が、あそこまで純粋に絶望するものですか。

　きっと、彼は陥れられたのです。誰に？　噂を流した誰かに。

　――彼に支えが必要なら、私がなります。

　私を救ってくれた彼だからこそ。私は尽くしたいと思うのです。