BAR Janus~二つの顔と酒の意味～

5話

淡い光に照らされたカウンターの奥。

シズクは静かに、いつものようにグラスを拭いていた。

向かいでは、黒いエプロンを身につけた少女が、落ち着かない様子で店内を見回している。

緊張が肩に宿り、その指先にはわずかな震えがあった。

「さて……今日からは、接客にも入ってもらいますよ」

「えっ、もうですか！？」

思わず声を上げた少女に、シズクは穏やかな笑みを返した。

「はい。いつまでも“見て覚える”だけでは、進歩しませんからね。実戦形式でいきましょう」

「じ、実戦て……」

こわばった顔を見つめながら、シズクは棚の奥からボトルを取り出し、さらりと続ける。

「困ったときは、目で合図を。それで察せるくらいのフォローはできます。ただ……」

一呼吸置き、何気ない口調で告げた。

「今日、私は少し中座する予定です」

「えぇっ！？　そんな日に限ってですか……！？」

「薬草の受け取りと配達を兼ねて。たいした時間はかかりませんよ」

あっけらかんとした口ぶりに、少女はひとつ深く息を吸い、気を取り直す。

「……はい。がんばります」

その言葉にかぶせるように――カラン。

扉の鈴が控えめに鳴り、夜の《Janus》が静かに幕を開けた。

入ってきたのは、常連の吟遊詩人・シル。

くたびれたマントに、背のリュート。軽口と酒をこよなく愛する、店の古株だ。

「よう、マスター。……っと、今日は見慣れない子がいるな？」

「えぇ、新人です。あまりからかわないようお願いしますよ」

シズクが目線で促すと、少女が一歩前へ出た。

「ご挨拶を」

少女は胸に手を当て、少しだけ震える声で言った。

「はじめまして。リゼと申します。……えっと、まだまだ不慣れですが、よろしくお願いします」

名前を告げたその瞬間から、少女は“リゼ”となった。

その表情には、真剣さと少しの覚悟が滲んでいた。

「おぉ、なんとも清楚なお出迎え。よろしい、では乾杯の練習相手になってやろうじゃないか」

からかい気味に笑うシルに、シズクがさっと水のグラスを差し出す。

「はい、“いつもの”です。水で乾杯してください」

「……ちぇっ」

やがて、他の常連たちが続々と現れ、店内にはグラスの音と笑い声が少しずつ満ちていく。

リゼは懸命に客の顔と注文を覚え、メモを片手にカウンター内を動き回る。

その頃合いを見計らって、シズクが言った。

「じゃあ、行ってきます。……くれぐれも無理はしないように」

「……いってらっしゃいませ」

少し不安げながらも、しっかりとした声。

扉がカランと鳴り、店内にはリゼと数人の常連だけが残された。

しばらくは順調だった。

赤の辛口をシルへ。

ハイランドのハイボールを、無骨な冒険者へ。

けれど、油断は一瞬だった。

棚からボトルを取ろうとしたとき、リゼの手元が滑る。

「あっ……！」

重厚な瓶が傾き、酒がこぼれかける――

その瞬間、がっしりとした手がボトルを支えた。

「焦らんでいいさ。ここは“急がない店”なんだろ？」

低く落ち着いた声。

支えてくれたのは、無骨な冒険者――ガルドだった。

リゼは思わず息を呑んで、その顔を見上げる。

「……ありがとうございます」

「礼なんていらんさ。誰だって最初はそうだ」

背後では、年嵩の魔法使い――ミルドが杖をひと振りする。

ふわりと宙に浮いた酒が、魔法に導かれて瓶へと戻っていく。

「ふん……器用さは後からついてくる。今は心を込めることだ」

その言葉に、リゼの瞳が潤んだ。

「……はいっ！」

彼女の声が、少しだけ空気を変える。

やがて扉がふたたび鳴り、シズクが戻ってきた。

「おかえりなさいませ！」

満面の笑みでリゼが迎える。

カウンターには、彼女が丁寧に磨いたグラスがいくつも並んでいた。

「……良い雰囲気ですね」

シズクが静かに呟く。

店内の空気は穏やかで、グラスの氷がやさしく音を立てていた。

「マスター、あの子、やるな」

シルがぽつりとつぶやく。

「……えぇ、悪くないです」

シズクの口元が、ごくわずかに綻んだ。

閉店後。

静かになった店内で、リゼは最後の片づけをしていた。

シズクは静かにグラスを整えながら、一杯のカクテルを作る。

差し出されたのは、澄んだ一杯――セレブレーション。

「……マスター、これは？」

「今日頑張ったご褒美です。カクテル言葉は“門出”。

今日でしっかり《Janus》の一員になったので、ぴったりのお酒です」

リゼは、目を見開いたまま、その一言を噛み締めるように頷いた。

「ありがとうございます……！　……おいしぃ……」

その笑顔に、ほんの少し大人びた光が宿る。

シズクは棚のグラスを整えながら、心の中でそっとつぶやく。

――《Janus》は、二つの顔を持つ。

そして今日、

この店に、ひとつ新しい“顔”が加わった。