　窓の外が薄暗くなっていた。俺は残りの麦茶を飲み干して、床に置いていた鞄（かばん）を肩に掛けた。

「約束通り調べ物の手伝いはするけど、お互い高校生だからやる事も他に色々とあるだろう？　今日は気持ちの整理もあるから、後日改めて作戦を練（ね）らないか？」

「ＯＫ（オーケー）。早速、連絡先を交換しましょう。あなたの事、一（はじめ）って呼んでいい？　佐藤（さとう）はありきたりだから」

白川（しろかわ）は恥ずかしげも無く真顔（まがお）で言った。俺は一瞬ドキッとしたが、ゆっくりと息を吐いて心を整えた。

「俺は白川（しろかわ）でいいか？」

「平等に瞳（ひとみ）でどう？　もちろん学校ではこれまで通りよ。変な噂を立てられるのは面倒だから」

　玄関で見送る白川に軽く手を挙（あ）げ、白川家を後（あと）にした。街灯が灯（とも）り始めた住宅街を抜けて伊波（いなみ）駅へと向かう。

　大した起伏（きふく）も無かったこれまでの人生に、矢継ぎ早に転換期が訪れた気がした。

　翌日の昼休み。俺は教室から出て行く白川を横目で見送り、間を空（あ）けて美術室へ向かった。昨日の行動を再現するかのように、俺と白川は向かい合わせに座った。

　掛け時計の時刻を確認し、白川が口を開いた。

「早速だけど、例の件をどう進めていくか、一（はじめ）の意見を聞きたい」

自分の名前をまるで幼馴染のように呼ばれ、心臓が跳（は）ね上がった。動揺を気づかれないように、俺はズボンの後ろポケットに顔を向け、纏（まと）めてきたメモを取り出した。

「まず、クラスメイトたちの安否調査（あんぴちょうさ）は後回しにした方がいいと思う。ほとんどが最寄りの高校に進学して自宅通学だろうから、ここからは少し遠い。ちゃんと計画を立てて要領よく調査をしないと、金と時間と体力を無駄に浪費する事になる」

俺はメモ帳に視線を合わせたまま、心を落ち着かせて言った。

「確かにそうね。対象を纏（まと）めてから、休みの日に一日かけて調査する方が効率がいい。それに、茶封筒に見つかる可能性も無きにしも非（あら）ず。現地調査は危険が伴（とも）なうから、しばらくは部屋で捜査資料の分析と推理、つまり安楽椅子（あんらくいす）探偵に徹（てっ）しましょう」

「茶封筒って？」

「茶封筒の差出人の事。私たちの隠語（いんご）よ。これで差し当ってやるべき事は決まった。あとは流れに身を任（まか）せて進めて行きましょう」

　すり合わせが終わると同時に、昼休み終了の予鈴が鳴った。

「明日は土曜日。帰宅部の一（はじめ）は一日中空（あ）いているはずよね？　午前十時に私の家に集合、夕方までは部屋に缶詰めよ。昼食は用意しなくていいわ。ＯＫ（オーケー）？」

「わかった……瞳（ひとみ）」

照れを隠して返事をすると、白川は一瞬ぽかんとした表情を浮かべたが、すぐに扉を開けて廊下の左右を確認し、そそくさと美術室を出て行った。

　翌日。俺は少しはマシと思えるような、よそ行きの服を着て家を出た。随分と早い時刻に伊波（いなみ）駅に着いたので、自動販売機で缶コーヒーを買って駅前の花壇の縁（ふち）に座ってしばらく時間をつぶした。

　一昨日（おとつい）の道のりを思い出して、待ち合わせ時刻のちょうど五分前に白川家に辿（たど）り着くように歩（あゆ）みを調整する。

　何度も時計を確認しながら休み休み歩いて行くと、同じような形の色が違う建売住宅が見えてきた。四角い白壁住宅の二階に目を移すと、小さな窓のカーテンの隙間から俺の到着を確認した白川の姿が見えた。

　ドアホンのボタンを押す前に玄関のドアが開き、ラフな部屋着姿の白川が俺を出迎えた。

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