【更新停止】太陽の瞳が燃えるとき。――神に選ばれた俺は、まず君を笑わせたい。

第24話 夜を越えて、陽の唄は届く

「……おい、立てるか？　リト。もう、大丈夫だぞ」

　俺は、膝をついて、そっと彼女に声をかけた。

　リトは耳を押さえて、むせび泣いていた。

　小さな肩が震えていた。

　さっきまで、村人たちに囲まれ――あんな恐ろしい目に遭わされて。

　無理もない。

「……教会に戻ろう」

　ここに、ずっと居るわけにはいかない。

　そう思って、リトの震える身体をそっと抱きかかえた。

「……すまん。開けてくれ」

　ドレ村の人たちは、無言で道を開けた。

　武器はもう誰も持っていない。

　ただ、複雑な表情で、道を開けてくれる。

　混乱、後悔、そして……羞恥。

　俺は、倒れているカリム司祭を見ようともしなかった。

　ゆっくりと歩き出す。リトの軽い体を抱きながら。

　彼女の震えは、まだ止まらなかった。

　◇

　客室にリトを寝かせて、扉を閉めた瞬間、気が抜けた。

　壁に手をついて、思わず声が漏れる。

「くそ……なんで、あんなことに……」

　昨日まで一緒にごはんを食べて、笑っていた人たちが。

　歌を歌って、火を囲んで、夢を語っていた人たちが――リトを囲み、殺そうとした。

　その中心にいたのが、カリム司祭だった。

　信じていた人に裏切られたような気がして、頭の中が真っ白になる。

「…… “教会”が“罰”を望んでいる……」

　ザラド将軍の言葉が、ふと脳裏に浮かんだ。

　聖地。神の意志。影の国。裁きと赦し。

　それらがぐるぐると頭を回って、思考をうまくまとめられなかった。

　でも、まずは――カリム司祭をどうにかしないと。

　そんなふうに、自分を奮い立たせた。

　◇

「……もうドレ村は終わりだ。異端者を庇うなど、神への冒涜だ……」

　教会の一階礼拝堂。

　カリム司祭は、今にも崩れ落ちそうな声でうなだれていた。

「あなたは、村を守る立場だったはずでしょう？」

　セシリアが、静かに語りかける。

　カリム司祭は、恨みのこもった目で俺たちをにらみつけた。

「お前たちも、終わりだ。救いなどない。神の罰が下るだろう……」

　恨みがましいその言葉に、セシリアは困ったような顔をしていた。

　でも、俺は黙って聞いていた。

　そして、問いかける。

「……どうして、こんなことをしたんですか？」

「あの異端者が……この村を汚す。清めねば……神の名のもとに……」

　その言葉に、色を失った。

“正しさ”じゃない。

　そこにあるのは――ただの恐怖。そして、自分の理屈。

「村人を煽ったことについては？　彼らが“罪”を犯したら、どう責任を取るんですか？」

「それもまた、神の御心だ。罪ではない。我々は……神の代行者なのだ……」

　――違う。

　罰を与えるのは神であって、俺たちじゃない。

　ましてや、村人に背負わせるなんて。

「……あなたは本当に、“神のため”に、ドレ村を導いていたんですか？」

　カリムは沈黙したまま、指にはめた金の指輪を見つめていた。

　その口からは、低く、呪文のような祝詞がこぼれ出す。

　……もう、この人とは、まともに会話できそうもない。

「……話になりませんわね」

　セシリアが、冷たい視線を落とす。

「カリム司祭。あなたをソル・フォルジア州教会に引き渡します。民を惑わせ、教義を歪めた罪、償ってもらいます」

　カリム司祭は、ただ虚ろな目で、祝詞を繰り返すばかりだった。

　◇

　その夜。

　いつもと同じように、炊き出しを始めたけど――空気はまるで違っていた。

　スープを渡しても、誰とも目が合わない。

　挨拶も、言葉もない。ただ、軽く頭を下げるだけ。

　無視でも、敵意でもない。

　ただ――“触れてはいけないもの”のように、扱われていた。

「終わったこと」とでも言いたげな、その空気に、俺たちは何も言えなかった。

　◇

　慰安活動の終了まで、あと4日。

　曇り空が続き、昼間でも村はどこか薄暗かった。

　そのとき――

　ぱかぱか、と馬のひづめの音が響いた。

「……！」

　マルタが戻ってきた。

　ガルガン州軍の兵を数人引き連れている。

　馬から飛び降りた彼女は、まっすぐこっちへ駆けてきた。

「レオンくん……なにか……あったの？」

「……ああ。リトが見つかった。それで、いろいろ……」

「リトは……無事？」

「……ああ。大丈夫だよ」

　マルタは何か言いかけて、言葉を飲み込む。

　そして――そっと、俺の手を両手でしっかりと握った。

「レオンくん、聞いて。リトは……影の国には返せない。村のこと、知られちゃったから。でも――孤児として、帝国で保護する道があるって。だから、命は助かるの」

「……本当に？」

「うん。レオンくんが助けた命は、ちゃんと生きていける。だから、胸を張って」

　マルタは、今にも泣きそうな顔で笑った。

　その言葉が――俺の胸の中に、静かにしみこんでいった。

　そのとき、教会の扉から、軍の連絡員が出てきた。

　リトを、そっと抱きかかえて。

　リトは、笑わなかった。泣きもしなかった。

　ただ、空をじっと見つめていた。

　俺たちは、黙ってその姿を見送った。

　ドレ村の人たちも、誰一人として声をあげなかった。

　リトを乗せた馬は、だんだん小さくなっていき――

　やがて、視界から完全に消えた。

　それでも、俺たちは、しばらく動けずに、ただ地平を見ていた。

　◇

　慰安活動の終了の日。

　馬車に荷物を積み込み、村を出発する。

　誰も、俺たちに声をかけない。

　まるで、いなかったことにするかのように。

　俺たちも、何も言わずに歩いた。

　――そのときだった。

「……おーい！！」

　村の入り口近く――

　子どもたちが、駆け寄ってきた。

「グレン！ありがとう！ 剣のこと教えてくれて！！」

「セシリアちゃん！一緒に遊べて、すっごく楽しかった！」

「マルタお姉ちゃん！絶対立派な領主さまになってね！」

「レオンさん！また来てねっ！ 絶対だよ！」

　色とりどりの布をまとった子どもたちが、笑顔で手を振っていた。

「せーのっ！」

　♪ 土を叩けよ　手のひらで

　石をどかして　陽に向けろ

　種を蒔いたら　夢が芽吹く

　陽よ、見ていておくれよな

“陽の唄”。

　あの日、セシリアと農婦たちが歌った、あの歌だった。

　♪ オー　ソーラス　テレーニア

　照らせ　我らの畝を

　泣いても笑っても　鍬は進む

　陽よ　見ていておくれよな

　村の大人たちが、子どもたちの歌に気づく。

　そして――一人、また一人と声を重ねていった。

　♪ 明日は果てなくとも

　今日を耕せばいい

　汗の塩味が　パンになる

　陽よ　見ていておくれよな

　歌は空に広がり、やがて村全体を包み込んだ。

　ドレ村が見えなくなっても、歌声は――

　ずっと、胸の奥で鳴り続けていた。

　きっと、ドレ村はこれからも迷う。悩む。

　だけど、そのたびに、思い出してくれるはずだ。

　あの唄を。あの火を囲んだ日々を。

　俺は、信じたい。

　信仰ではなく、俺自身の“意志”として――

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【Tips：陽の唄（Solaria Terēnia）】

　ソラリス帝国全土で広く歌われる民謡。

　農作業や戦場の士気向上に使われることもあり、八英雄オフィリアが作詞作曲したとされる。

“陽を信じて耕せば、いつか実る”というメッセージが込められており、帝国において希望の象徴とされる。