【更新停止】太陽の瞳が燃えるとき。――神に選ばれた俺は、まず君を笑わせたい。

第23話 英雄の剣

「はぁ……マルタ、早く戻ってきてくれ……」

　俺は厨房の隅で、炊き出しの鍋をかき混ぜながら、心の中で何度も祈っていた。

　リトのことを、領主であるマルタの父に相談するために、彼女は昨日ウルサへ馬を飛ばして向かった。

　彼女が最後の希望だ。あとは、もう頼れる人なんていない。

　けれど、その日は――

　あまりにも早く、やってきてしまった。

　◇

　慰安活動が終わるまで、あと五日。

　曇り空が陽を覆い隠すころ。

　いつもと変わらぬ炊き出し準備の最中――外から、妙な騒ぎ声が聞こえた。

「……？　なんだ？」

　罵声、怒声、叫び、泣き声。

　胸の奥が冷えるような、嫌な音だった。

（まさか……！）

　俺は厨房の扉を乱暴に開け、外へ飛び出した。

　教会の前。

　そこには、ドレ村の人々が集まっていた。手には斧、鉈、鍬。

　今まで一緒に畑を耕し、火を囲んで笑い合った人たちが――

　信じられないほど険しい顔で、狂気に染まっていた。

　人垣の中心には、リトがいた。

　そのすぐ傍らに立つ、カリム司祭の声が、村人の心を焚きつける。

「皆さん！ ここにいるのは、汚らわしきネブラシス！ 太陽に背き、我らを脅かす者です！」

　民衆の間で、怒号と動揺が渦巻いていた。

「いったいどこから……？」

「異端者は、子どもでも油断できねぇ！」

「匿ってたら、帝国軍に粛清されちまう……！」

「その通りです！ 今こそ、異端者を我らの手で粛清するのです！」

　カリム司祭が、まるで狂ったように群衆を煽っていた。

「――やめろッ！！！　なにやってんだお前ら！！」

　俺は怒鳴って輪に飛び込んだ。

　カリム司祭の足元で、怯えてうずくまる小さな影――リト。

「……っリト！！」

　剣の柄に手をかけ、両目に金の光を灯す。

　太陽の瞳の威光に、民衆の動きが止まった。

「レオンさん！ なぜそんな奴を庇うの！？」

「まさか……裏切り者じゃないでしょうね！？」

「ネブラシスを庇うなんて、帝国への反逆じゃ……！」

　疑心暗鬼が叫びに変わり、混乱の熱が広がっていく。

「……なぁ、落ち着け！リトはまだ子どもなんだぞ！」

「関係ねぇ！ あいつらは女も子どもも容赦しねぇ！ 今、殺さなきゃ――！」

「今のうちに殺さないと、また来るぞ！！」

　怒りに飲まれた男たちの目はもう、殺気しかなかった。

　理性がいつはじけ飛んでもおかしくない。

　カリム司祭が、嘲るように口元を歪めて言う。

「……レオンさん。身の潔白を証明するために、あなたの手で異端者を粛清しなさい」

　ドレ村の人たちの瞳が、恐怖と困惑に染まっていく。

　カリム司祭の目が、禍々しく細まる。

　……っく、落ち着け、俺！

　このままじゃ説得は無理だ…！

　この場を止めるには、どうすればいい…！

　……。

　俺は深く息を吸い――剣帯を外し、ゆっくりとひざをついた。

「俺は……その子を殺さない。リトを匿ったのは俺だ。この子を殺すなら、俺から殺せ」

　太陽の瞳を持つ“未来の英雄”が、地に膝をついた。

　村人たちはざわめき、次第にその手から武器が下ろされていく。

「レオン……さん……？」

「な、なんでそんな……」

「信じてくれ。リトは襲撃の夜、血まみれで倒れていた。俺が助けただけだ。……嘘じゃない」

「嘘です！影の国と通じて村を襲わせたに決まってる！」

　カリム司祭が声を張り上げた――その時。

「嘘じゃありませんわ」

　凛とした声が場を裂いた。

　セシリアが、優雅に輪へと入ってくる。

「遅れてごめんなさい、レオンさん」

「セシリア……！」

「わたくしも、その子を匿いました。だから、殺すなら、どうぞ私もご一緒に」

　さらりとそう言って、にっこり微笑む。

　民衆の武器が、ひとつ、またひとつと下ろされていく。

「セシリアちゃんまで……なんで……？」

「なんで？ ケガをした子どもがいたから、助けたの。それって、当然でしょう？」

　セシリアが静かに言い切ると、武器を下ろす人が増えていく。

　皆、戸惑いながら顔を見合わせていた。

「っ！皆さん！騙されてはいけません！奴らの甘言に惑わされては！」

　その時――

「だったらよぉ」

　荒々しく人垣を割って現れたのは、グレンだった。

「村が襲われそうになったとき、てめぇはどこにいた？」

　カリム司祭が、言葉に詰まる。

「俺らが村を見回ってる時、司祭様は教会に鍵かけて震えてたぜ？ そのガキを“神の敵”って決めつける前に、てめぇが神に試されてるって、考えたことあんのか？」

　誰もが黙り込む。

　凍りつくような沈黙が、村を覆った。

　その中で、カリム司祭の顔が真っ赤に染まった。

「ッ！！！この痴れ者どもがァッ！！　私が神罰を下してくれるッ！！」

　その手に、短剣が光る。

　リトに向かって、飛び掛かる。

「リトッ！！」

　叫んで駆ける。でも、間に合わない。

　――その時。

「くらえぇぇぇえええええ！！」

　リトの前に立ちはだかった影――

　少年が、リトの前に立ちふさがり、棒を全力で振り下ろした。

　カリムの手首に命中。短剣が転げ落ちる。

「この……ガキがっ！！」

　カリムが怒りに任せて少年を蹴り飛ばす。

　その瞬間――

　グレンの拳がカリムの顔に突き刺さった。

　吹き飛ばされたカリム司祭は、白目をむいて気絶。

　血まみれの顔で、地面に転がった。

　棒を持った少年が、誇らしげに笑った。

「やった……！」

　グレンがその子に歩み寄って、ポンと頭に手を置く。

「やりゃあできるじゃねぇか、ナイル」

　少年――ナイルは、涙と笑顔を混ぜながら、棒を高く掲げた。

　◇

　太陽が、雲間から顔を出した。

　焼けつくような熱ではなく、優しく地面を包み込むような光だった。

　――この村の“正しさ”が、今、変わろうとしていた。

　暴力を叫ぶ声ではなく、誰かを守りたいと思う気持ちが、人を動かした。

　リトを殺せと叫んでいた人々が、黙って地面を見つめていた。

　次に何が起きるかは、まだ分からない。

　けれど、あのとき、ナイルが棒を振るった“勇気”だけは、確かに真実だった。

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【Tips：ガルガン熊（ベアー）】

　ガルガン州の象徴的な州獣。体は大きく、驚異的なパワーを持つが、性格はとても穏やか。

　攻撃されなければ決して人を傷つけず、むしろ森で寝ている人間を“保護”しようと巣に連れて帰る例も。

　その“優しさと力の共存”から、ガルガン州の理想像として親しまれている。

　ちなみに体毛は蜂蜜の香りがするという噂あり。