【更新停止】太陽の瞳が燃えるとき。――神に選ばれた俺は、まず君を笑わせたい。

第18話 鉄壁の都市と慰めの灯

　アストラード州を出て、馬車で揺られること三日。

　緑豊かなノーブル平原を越えると、景色は徐々に乾いた岩肌へと変わっていった。木々がまばらな交易路を抜け、丘を登った先に――

「……すっげぇ……」

　俺は思わず息をのんだ。

　目の前にそびえ立っていたのは、灰色の石と鋼で築かれた巨大な城壁。

　まるで空そのものを拒むように、高く、重く、圧倒的な存在感を放っている。

「ふふ、でしょ？」

　マルタが、ちょっぴり誇らしげに微笑む。

　ここが、ガルガン州の州都――城塞都市ウルサ。

　≪太陽の国≫ソラリス帝国と≪影の国≫ネブラシスとの国境。最前線。

　戦場を“押しとどめる”最後の壁。

　鉄格子の門をくぐると、どこまでも真っ直ぐに延びる大通りが開けていた。

　馬に乗った州軍の騎馬部隊、荷車を引く商人たち、威勢よく叫ぶ女たち――

　活気が、空気そのものを震わせていた。

　焼けた肉の香りが鼻をくすぐり、金槌の音が響く。

　それでも、この都市全体が持つ“緊張感”は、どこかひとつ緩むことがなかった。

　そして、大通りの先――岩山を切り抜いて作られた砦が、まるでこの都市全体を見

下ろすようにそびえていた。

　◇

　しばらくすると馬車が止まり、天然の岩肌を削って造られた石段の中腹に、白く荘厳な建物が見えてきた。

　ソル・フォルジア州教会。

　ここが、慰安活動班である俺たちの拠点だ。

「慰安活動班はソル・フォルジア州教会にて挨拶と指示を仰げ。話は通してある。失礼のないように」

　ゲール教官は簡潔に言い残すと、そのまま砦へ向かって階段を上がっていった。

　前線警備班――カイル、フレイ、ロイド、ミアもそのあとに続く。

　カイルがこちらを見て頷き、フレイは小さく手を振ってくれた。

「いってしまいましたわね。さぁ、私たちも参りましょうか」

　セシリアが優雅に髪をまとめ直して振り向く。

「ちっ、さっさと終わらせようぜ」

　グレンがぶっきらぼうに言った。

「まあまあ、案外楽しいかもしれないぜ？」

「そうだよ、グレンくん。慰安活動は“英雄”にとっても大切な資質だからね」

「戦って勝つことよりもかよ。それに」

　グレンは言葉を切って、少し俯いた。

「……慰安活動で、俺様にできることなんて、ねぇよ」

　そう言って、腕を組み、顎で教会を指した。

「もう。強情なんですから……。マルタさん。案内、お願いできますか？」

「うん、任せて」

　マルタが笑顔で先導し、俺たちは白亜の教会の中へと入っていった。

　◇

「よくぞ参られた！ 太陽の御子らよ！ ソル・フォルジア州教会は、諸君らを心より歓迎しますぞ！」

　司教室で出迎えてくれたのは、威厳と迫力を兼ね備えた白髭の大男――ロランス司教だった。

　まるで熊が神官の服を着たような、そんな印象だ。

「ロランス司教。また戻ってきてしまいました」

　マルタが礼儀正しく頭を下げる。

　さすが、領主の娘らしい堂々とした態度だ。

「おお、マルタお嬢様も！ これはこれは……！」

　挨拶を済ませたあと、ロランス司教は真顔に戻り、話を始めた。

「皆さんには、ドレ村という国境近くの村に赴いていただきます。慰問活動が目的です」

「ドレ村……。確か、国境線の近くにあって……」

「さよう。数ヶ月前、ネブラシス族の襲撃を受けました。幸い、監視砦からすぐに援軍が駆けつけ、異端者どもは排除しましたが――村には、深い傷が残っています」

　影の国。

　ネブラシス族。

　敵。異端。排除された存在。

（でも……）

“影の国にも意味があると思うか？”

　ザラド将軍の言葉が、脳裏をよぎる。

　あれは戦だった。

　国を守るための戦い。

　だけど、命には“意味”があると教えられてきた。

（じゃあ……殺された彼らには、意味はなかったのか？）

　答えは、まだ出ない。

「皆さんには、ドレ村の民に“希望”を届けていただきたい。太陽の御子らよ――彼らの心を癒やしてほしいのです」

「はい。謹んでお受けいたします」

　マルタが、まっすぐに答えた。

　ロランス司教は感激したように両手を広げ、俺たち全員と固く握手を交わした。

　◇

　司教室を出ると、陽光が中庭の石畳を照らしていた。

　緻密に彫られた模様が光を受けて輝いている。

「今日はここで一泊して、明日出発ってことみたいだね」

「いや～、助かったよマルタ。全部やってくれてありがとな」

「ふふん！レオンくん、もっと褒めてもいいのよ？」

　マルタは誇らしげに胸を張っている。

「さて、じゃあこれからどうするよ？」

　グレンが腕を組みながら言った。

「特に指示はされておりませんわ。自由時間ということでしょう」

「マジか！ よっしゃ、俺様は武器屋見てくるぜ！」

「私は……少し休ませていただきますわ」

「じゃあ俺は、マルタにウルサを案内してもらうよ」

「うん！ それじゃあ、またあとでね！」

　◇

　そのあとは、マルタと一緒に城塞都市ウルサを歩いた。

　石を積み重ねて作られた段々畑。

　地下水脈を使った巨大な井戸。

　カンカンと響く音が絶えない鍛冶街――。

　どこも“最前線の都市”らしい、たくましさに満ちていた。

　そして、マルタの実家にも少し立ち寄った。

　優しそうなお母様と挨拶を交わして、お茶をご馳走になった。

　それは、ほんの一瞬の“平和”だったけれど――

　なんだか、とても温かくて。

（……この“当たり前”を、守りたい）

　ふと、そう思った。

　今の俺に、できることは少ないかもしれない。

　だけど、この街に来てよかったと思えた。

　明日、俺たちはドレ村に行く――

“太陽の御子”としてではなく、“俺自身の意思”で、何かを届けたいと、そう思った。

　________________________________________

【Tips：ソル・フォルジア州教会】

　ガルガン州の州教会で、石造りの重厚な建物。

　優れた職人によって建てられ、装飾や細工に精緻な技術が見られる。

　教会の長は“司教”と呼ばれ、村や町には“司祭”が配属され、教育・医療・祈祷などを担う。

　教会は“信仰”と“社会支援”の両面で、帝国民の心の支柱となっている。