選択するのは、あなたです

第３章 変わっていくことが自然だった ②ミナちゃんって、呼ばれたから-2

3.2.2　ミナちゃんって、呼ばれて

「ねえ、ミナちゃん」

その声が聞こえた瞬間、心臓が一度、強く跳ねた。

休憩時間だった。

ペットボトルのキャップを開けた手が止まり、俺は無意識にそちらを向いた。

声の主は、昼のラインで隣だった先輩の女性。

にこにこと、何でもない顔をしてこっちを見ている。

「え……？」

わずかに硬い声が漏れたのは、驚いたからだ。

でも、それだけだった。

「ごめんね、下の名前だったよね？　“ミナト”って。かわいくて、つい“ミナちゃん”って呼びたくなっちゃった」

そう言って笑う彼女の顔には、まったく悪気がなかった。

ただの軽いあだ名のつもり。

よくある職場の呼び方。

誰にでも起こりうる、些細な会話の流れ。

でも――

それなのに。

「……いえ、大丈夫です」

とっさにそう返していた。

否定もしないまま。

その名前の響きが、なぜだか胸の奥に、ぴたりとはまった。

“ミナちゃん”。

聞き慣れないはずの音が、心の深いところに、妙な温度を残していく。

くすぐったいような、心地よいような――

不思議な感触だった。

周囲にいた何人かの同僚も、それを聞いて笑っていた。

「ミナちゃん、確かに合ってる～」

「イメージぴったりじゃん、やわらかい雰囲気だし」

「うんうん、初日から見てて思ってた！　名前呼びやすいし、なんか癒し系」

誰も、名前のことを深く追求しなかった。

性別にも、過去にも、一切触れずに。

ただ、今この場にいる“私”を、「ミナちゃん」として受け入れてくれている。

笑いながら、「ごめんね」と言った彼女の目は優しかった。

その優しさに包まれていると、なぜか、少しだけ息がしやすくなった気がした。

ORCAが耳元で、そっと通知を送ってくる。

「心理的親和性の向上を検出」

「周囲とのラポール形成を強化します」

「幸福度：84.0　自己認知と他者評価の整合が安定的に確立されています」

ふわりとした安心感が、胸に広がる。

これは「演じている」のとは違う。

何かを頑張って取り繕っているわけじゃない。

ただ、「そう呼ばれること」が、こんなにも自然に、嬉しいと思ってしまった。

俺は、斎藤湊。

でも――

ミナちゃん。

そう呼ばれて、内側から「うん、そうかも」と、微かな肯定が芽生えた。

その名前が、他人のものじゃないような気がして。

本当はずっと前から、どこかでその響きを待っていたんじゃないかとすら思う。

鏡を見なくても、今の自分がどう見えているか、少しずつ分かるようになってきた。

声のトーン、口調、仕草。

ほんの僅かずつだけど、日々ORCAから提案される微調整に、もう何の抵抗もない。

口角を少しだけ上げるタイミング。

語尾をやわらかくする話し方。

まばたきの頻度。

姿勢の角度。

最初は「工場用AIの指示みたい」と笑っていたような、細かすぎる指摘も、今では自然に身体の一部になっている。

それが“なじむ”ということだとしたら。

私は今――

“ミナちゃん”という名前に、なじんでいく最中なのかもしれない。

そう思うと、少しだけ、息を吸うのが楽になった。

笑うのも、構えなくてよくなった。

職場の空気は、やさしい。

この都市の空調みたいに、ぴたりと最適な温度で、私を包んでくれる。

たとえ一言のあだ名でも。

誰かがくれたその“呼び名”が、自分の一部になることがある。

「ミナちゃん」

呼ばれるたびに――

私は、ほんの少しずつ変わっていく。

その変化が、怖くなかった。

むしろ、気づかれないように微笑む唇の奥で、そっと囁く。

（うん……きっと、私はそういう人間なんだ）