おてんば姫と誓いの従者

『おてんば姫と敬語になった日』

中庭の花壇。

レンハルトは草抜きをしていた使用人に静かに声をかけ、代わるように促していた。

そこへ、ふわりと風に乗るように声が届く。

「また真面目に働いちゃって。ねぇ、あたしとさぼろ？」

花壇の奥から、ドレスの裾を汚すのも気にせずしゃがみこんだリリアが、いたずらっぽく笑っていた。

リリアの泥だらけのドレスを見て小さくため息をつく。

「……姫、また服汚してる」

「土いじりするのに、汚れないわけないじゃん」

「それ、王女の言うセリフじゃないです」

「うるさーい。レンだって昔は一緒に泥だらけになってたくせに」

リリアはふふんと得意げに笑う。

そう、昔は。まだ“お姫様”って呼ぶのが変な感じだった頃は。

レンは、手にしていた布でそっとリリアの指先を拭った。

その仕草だけで、彼女はすぐに気づく。

「……ねぇ、最近ちょっとおかしくない？」

「何がです？」

「言い方。レン、あたしに“です”とか“ます”とか使うじゃん」

「別に……普通です」

「ぜんっぜん普通じゃないっ！」

リリアの顔がむくれたようにゆがむ。

「昔みたいに“リリア”って呼んでよ。敬語なんかやめて」

「……」

言えなかった。

さっき通ってきた廊下の奥で、聞こえてしまったんだ。

「またあの平民の子ね」「あんなのが姫様のそばにいるなんて」

――そんなささやきが、確かに耳に残っている。

「……呼び方を変えたって、別に距離ができたわけじゃない」

そう言いながら、レンは目を合わせなかった。

「距離できたよ」

「……」

「レンがそうするなら、あたしも“ローレンハルト様”って呼ぶから」

その言葉にはっとして、レンが振り向くと

リリアは少しだけ、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

「リリア」

思わず、その名を呼んでしまった。敬語じゃなく。

リリアの瞳がふっと揺れて、すぐに顔を背けた。

「……ばーか」

それきり、何も言わずにしゃがみ込んだ彼女の背中を見つめながら

レンは、黙ってその隣に座った。

それがきっと、はじまりだった。

“リリア”と“姫様”の境目を、自分の中でつけなきゃいけないと、思い始めた日だった。