ナズと幻影の国

第15話 脱出

　複雑な思いを抱えながらも、私たちは都を走り抜けた。

　といっても、普通に道を走っていたのでは間に合わない。だからアマノネの力を使って、時間短縮を試みていた。屋根に橋を架けたり、風を起こして空を飛んだりしている。

　初めての経験だけれど、喜んだり戸惑ったりしている場合じゃなかった。都から出るのが最優先。

「急げ急げー！」

　先頭を飛ぶミオが、ピィピィと鳴いている。対して、セッカは無言で腕を振った。屋根から屋根に、透明な橋がかかる。その上を走って渡り、また次の屋根へ。この繰り返し。

　本来、橋を架けるのはツチノネでやることだ。けれど、ここはアマノネ使いのトリアさんが作った幻影だから、アマノネを使った方がやりやすいらしい。

　橋を架けているのはセッカだ。私はというと、彼の後ろを走るのでせいいっぱい。せめて、足を止めないようにしないと。

「おっしゃおっしゃー！　都の門が見えてきたよー！」

　ミオが、甲高い声で知らせてくれる。確かに、城壁と門が眼下に見えた。あと少しだ。

「うっ……」

　私がひとり喜んでいたとき。セッカの体が、ぐらりとかたむいた。力を失った足が滑って、橋の下へと落ちかける。

「セッカ!?」

　私はとっさに、にぎっていた手に力を入れた。もう片方の手で、ひもをひっぱるみたいに腕をつかむ。おかげで落ちずに済んだけれど、セッカはぶら下がる格好になってしまった。危険なことに変わりはない。

「セッカ、大丈夫!?　早くつかまって！」

　返事はない。苦しそうに目を閉じて、肩で息をしていた。動けなくなってしまったらしい。

　なんとかしないと。でも、私の力では彼を引き上げられない。すでに腕がちぎれそうだった。

「わあああ！　セッカのばかちん！　アマノネの使いすぎだ！」

　ミオが半泣きになって舞い戻ってくる。くちばしで相棒の服をつまんだ彼は、引き上げを手伝ってくれた。といっても、小さな鳥と女の子一人での作業。進みはあまりにも遅い。こうしている間にも、都の建物は次々崩れている。

　セッカが顔を上げる。真っ青だ。大量の汗もかいている。

「ナズ……手、はなして……」

「なに言ってるの!?　いやだよ！」

「先に、にげて。僕は……だいじょうぶ、だから……」

「大丈夫なわけがないでしょう!?　落ちたら死んじゃうよ!!」

　ここが幻影の国だからといって、自分たちまで幻影になったわけじゃない。転べば痛いし、けがもする。それは、今までの冒険で証明されている。

　こんなところで、セッカまで失いたくない。

「言ったでしょ。全員で元の場所に帰りたい、って。その『全員』には……セッカとミオも、入っているんだよ」

　だから、そんな悲しいことを言わないで。

「ナズ……」

　セッカはぼうっと私を見上げた後、あいている方の腕を懸命に持ち上げた。もがくように動いた手が、なんとか透明な橋をつかむ。歯を食いしばってしがみついた。

「ふぬぬぬぬっ……！」

　私も力を振りしぼる。ひっくり返らないよう気をつけて、腕をなんとか持ち上げた。

「むぎえーっ！」

　ミオの協力もあって、なんとかセッカを引き上げることに成功する。彼は最初、頭を押さえてうずくまっていたけれど、すぐに立ち上がった。私は、またふらついた彼を支える。

「セッカ、大丈夫？　歩ける？」

「……うん。すこし休めば、よくなる」

　荒い息の隙間から、セッカはささやいた。

「それまで……橋を、かけるの、手伝ってくれる……？」

「もちろん。任せて」

　セッカみたいにきれいなものは作れないかもしれないけれど、絶対なんとかしてみせる。

　気合をこめて鼻を鳴らした私を見て、セッカは弱々しくほほ笑んだ。

「ありがとう」

　それからは、私が橋を架けた。体にうまく力が入らないらしいセッカを支えながら、よろめかないように進む。伊達に塀やら屋根やらを渡り歩いて生活していない。生粋のマセナっ子、身体能力の見せ所だ。

　そのかいあって、無事に城壁までたどり着いた。アマノネの力で起こした風に支えてもらいながら、都の外に出る。

「子供たち、見つけたー！」

　空からあたりを見回っていたミオが、知らせてくれる。急いで瑠璃色の尾を追いかけた。

　その途中、セッカが少し体を起こす。

「ごめん。すっかり頼り切ってしまった」

「気にしないで。それより、体は大丈夫？」

「うん。少し楽になった」

　ほほ笑むセッカの顔色は、まだ悪いように見える。それでも、さっきよりはましだった。こうやって会話する余裕も出てきたみたいだし。

「それならよかった」

　冷たい手をしっかりにぎる。ミオを見失わないように走った。

　――マセナの子供たちは、城壁前の小屋から少し離れたところにいた。まだ眠っているけれど、弱っているようには見えない。私は、胸をなでおろした。

　地面は小刻みに揺れている。いつまで続くんだろう。

　いらいらしていたとき。突然、地面が光り出した。

「わっ！　今度は何!?」

「トリアさんの力が――幻影の国が、消えようとしているんだ」

　片膝をついていたセッカが、ゆっくりと立ち上がる。

「それじゃあ、ここでいったんお別れかな」

「え？」と声がこぼれた。信じられない思いで彼を見つめていると、「説明不足！」とミオが飛んできた。相棒の言いたいことに気づいたのか、セッカは肩をすくめる。

「ああ、ごめん。僕らが消えるわけじゃないよ。ただ、僕らとあなたたちとでは、『入ってきた場所』が違うから。きっと同じ場所には帰れない」

　そういうことか。セッカたちは、ハギスの祠からこの国に入ったわけではなかったんだ。

「離ればなれになっちゃうんだね。……さみしいな」

　思わず本音をこぼしてしまう。すると、「僕もだよ」とセッカが目を細めた。

「でも、同じ陽光の国ではあるから」

「意外とすぐ会えるかもしれないよー」

　お気楽にも聞こえるミオの言葉は、さびしさをやわらげる。そろって吹き出した私とセッカは、光の中で顔を見合わせた。

「また会おうね、セッカ」

「うん。またね」

　色違いの瞳が、優しく見つめてくる。海の色と、春の花の色。それを目に焼きつけて、私はせいいっぱい笑顔をつくった。

「気をつけて帰ってねー」

　明るい鳥の声が響く。その言葉にこたえようとしたとき、純白が私を押し流した。