創世神話Ⅰ 女神たちが紡ぐ三千五百年物語

第7話 挫折と決意

春を感じさせる柔らかな陽光が教室の窓から差し込み、室内を温かく包み込んでいた。

しかし、その穏やかな光景とは裏腹に、私たちの胸には緊迫した空気が張り詰めていた。

──こうした事態を想定して、私たち六人は何度も緊急時の対応を練習してきた。

目を合わせ、頷き合うと同時に行動へ移る。

私を除く紗良、琥珀、瑠璃、碧衣、琴葉は、記入途中の答案用紙を手に取り、教卓へ置くと迷いなく廊下へと駆け出した。

私は気持ちを落ち着けようと深く息を吸い込み、静かに先生の耳元へ囁いた。

「先生……深井さんの様子がおかしいです。声をかけてみてください」

胸の鼓動が早鐘のように鳴り響き、耳の奥まで届いてくる。

冷たい汗が背中を伝うのを感じながら、答案用紙を手に取り、教卓へ置く。

そして私は、足早に教室を後にした。

（えっ……嘘でしょ。昨日、澪ちゃんが言った「もうすぐ終わりが来る」って──まさか、このことなの？

絶対に、こんな形で終わりになんかさせない！）

階段を駆け下りながら、悔しさとも違う、何とも言えない焦燥に胸を締め付けられ、琥珀と瑠璃の背中を追った。

私たちは、もし学園で魂抜きが起こった場合に備え、二手に分かれる作戦を決めていた。

──澪がほとんどの時間を過ごしている付属図書館。

そしてもう一方は、学園から外へ出る際に必ず利用する夢咲学園モノレール駅。

私たちの行動は、迷いなくその二つの場所へと向けられていた。

琥珀と瑠璃は駅へ急ぎ、紗良・碧衣・琴葉は付属図書館へと走った。

私は迷わず琥珀と瑠璃の後を追い、駅へ向かう。

普段運動をしていないせいか、校門を抜ける頃には心臓の鼓動が耳の奥まで響き渡り、呼吸が荒くなる。

（まだ間に合う。澪に追いつけば──魂を取り戻すことだって、きっとできるはず）

その思いだけを支えに、私は必死に足を前へと運んだ。

駅が見えたところで、先を行く琥珀と瑠璃に追いついた。

額に浮かんだ汗は春の陽気とは関係なく、緊張から生じたものだった。

私は息を切らしながら立ち止まり、手を膝について一息ついてから瑠璃に聞いた。

「ねえ、瑠璃、見えるかな、澪の気」

私と琥珀は祈るような気持ちで、瑠璃の口元を見つめた。

「えぇ……はっきり見える。黒と純白が混ざった神気がね。もう、ホームまで上がっているみたい」

まだ間に合うかもしれない。

私は一筋の光を感じ取り、「急ぎましょう」と声をかけ、再び走り出した。

―――

走る視界の左側に、ゆらめく光の反射が映る。

そちらへ目を向けると、定刻通りのモノレールが北からゆっくりと駅のホームへ入っていくのが見えた。

それでも、私と琥珀、瑠璃は一縷の望みにすがり、必死に駅へと駆けた。

だが、ホームからモノレールが発車するのを目にした瞬間、瑠璃の足が止まる。

振り返った私と琥珀に、瑠璃は静かに首を横に振った。

（やっぱり……上り線に乗ったんだ。あと少しだったのに……）

のどかな昼の駅前広場。

その穏やかな光景の中で、私は何もできなかった自分に落胆し、スマホを取り出して紗良へメッセージを送った。

◆夢咲学園付属図書館◆

一方その頃、紗良と碧衣は図書館の受付へ駆け込み、肩で息をしながら澪の姿を探した。

しかし、どこにも見当たらない。

遅れて追いついた琴葉は、膝に手をつき、荒い呼吸を整えようとする。

その息遣いが静かな館内に響き、利用者たちの視線を集めてしまい、琴葉の耳が赤く染まった。

ちょうどその時、紗良の制服の内ポケットでスマホが震え、着信を知らせた。

紗良は慌てて取り出し、画面に表示されたメッセージを食い入るように読み込んだ。――

『理事長室へ』

――

短いメッセージだったが、状況を伝えるには十分だった。

「澪はモノレールで動いたのね……駅組は追いつけなかったみたい」

「碧衣、琴葉。ここには、澪はいないわ。理事長室へ行くよ」

一瞬、琴葉の顔が曇ったが、すぐに気を取り直したのか唇をきゅっと結び、力強く頷いた。

碧衣も紗良と目を合わせ、同じように頷く。

三人は出口へ向かい、早足から走りへと切り替える。

図書館を飛び出すと、再び全力で駆け出した。

さすが弓道部の紗良と碧衣は、疲れを見せず前を走り抜ける。

その背中から流れる紗良のツインテールと、碧衣のセミロングの髪が風を切る。

必死に食らいつこうとする琴葉の姿は、下校途中の生徒たちの視線を引きつけていた。

◆夢咲学園高等部◆

高等部の玄関へ続く桜並木の下で、私、紗良、琥珀、瑠璃、碧衣の五人が揃った。

「琴葉は？」と図書館通りの方へ目を向けると、必死に走る琴葉の姿が見えた。

その愛らしさに少し安堵しつつも、小さな身体で泳ぐように走り、諦めずに追いつこうとする表情に、強い意志を感じる。

まるで「まだ諦めちゃダメ」と告げているようで、彼女の姿に勇気をもらった。

澪を乗せたモノレールが駅を出て、すでに十分以上が経過していた。

慌てて理事長室へ向かっても大差はないと判断し、私たちは琴葉の呼吸が整うのを待った。

普段はスマホやPCに囲まれた完璧なリケジョ系の琴葉。

その彼女が髪を乱し、小さな肩を上下させている姿に、私たちは自然と「負けられない」と思わされた。

琴葉の呼吸が落ち着いた頃、駅前通りから救急車のサイレンが響き、車両は私たちの前を通り過ぎて高等部の裏玄関へ消えていった。

「今頃、教室は大騒ぎだろうね」と琥珀が呟く。

碧衣が頷き、私を見て言った。

「そうだね。教室のことは先生方に任せて、私たちは私たちの役目を果たすんでしょ？」

生徒会長として、生徒を守る責務がある。

紗良がそっと私の手を握り、私は頷いて仲間たちへ視線を移した。

「こうなった時のために、何度も話し合ってきた。

あとは実行するだけ――みんな、行こう」

私の言葉を合図に、全員が顔を見合わせて頷き、理事長室へと足を向けた。

理事長室へ向かう途中、私の頭の中では様々な思いが渦を巻いていた。

最初の魂抜きから二週間。気の緩みだったのだろうか。

澪が答案を提出して教室を出ていったとき、どうして追わなかったのか。

背筋に悪寒が走った瞬間、すぐに澪を探しに行けばよかったのに……。

それに、何が「仲良し作戦」よ。

結局、魂抜きは起きてしまったじゃない。

不意に、澪の寂しげな笑顔が脳裏をよぎる。

―――

私は仲良し作戦で、いったい何をしたかったのだろう。

澪の、さまざまな笑顔を思い出す。

図書館で教科書を指さしながら説明してくれる優しい笑顔。

けれど、ふとした瞬間に見せる瞳には、深い悲しみが漂っていた。

あの時、「どうして寂しそうな顔をするの？」と問いかけていれば……。

でも、青木さんの魂が依り代にあるという重圧のせいで、私は澪と本心から話すことができなかった。

本当は、彼女の気持ちを受け止め、一緒に考えるべきだったのに。

暗い階段を上りながら、私はそっと紗良の手を握る。

踊り場で立ち止まると、紗良は寄り添うように私の隣に立ち、他の四人が静かに私を見つめていた。

「ねえ、みんな……私、気付いたの。

きっとみんなも同じ気持ちだと思う。澪と色んなことを話して、仲良くなった。

それに、時々澪が何かを伝えようとしていたことにも気付いていた。

でも、怖くて避けてきたんじゃないかな。

本当は──私たち、澪を救いたいと思うようになっていたんだと思うの」

私の想いを口にした後、紗良の手の温もりが不安を静かに溶かしていった。

紗良はじっと耳を傾け、優しく握り返してくれる。

「星愛、私たちはもう逃げないよ」

その言葉が胸に染み渡る。

紗良の言葉に応えるように、四人の瞳にも同じ決意が宿り、皆が静かに頷いた。

それぞれの方法で澪を守ろうとしている。

私たちは、もう一人じゃない。

六人で──澪を救うんだ。