マヨイガの残響

第3話 前編：かぐや姫月光幻影

　✅第一章：霧の誘い

　日本の山奥、鬱蒼とした森の奥深くに、迷い人を呑み込む「マヨイガ」があった。古びた日本家屋は、昼間はただの廃屋に見えるが、夜になると提灯の明かりが揺れ、まるで生き物のように人を誘う。だが、この家に入った者は二度と元の姿で戻れない。マヨイガは人の記憶を喰らい、魂を赤子に還すのだ…

　かぐやは、銀色の瞳と星屑のような黒髪を持つ、20歳の宇宙探索隊員だった。

　彼女の美しさは、まるでこの世のものとは思えないほどだった。彼女の故郷は遠い星系にあり、地球には先祖が残した「オーパーツ」を回収する任務で降り立っていた。

　彼女の恋人、マンメは同じ探索隊の仲間で、陽気で情熱的な男だった。二人は月の裏側にある前哨基地で何度もデートを重ね、愛を育んだ。「かぐや、地球ってさ、青いだけじゃなくて、なんか…心を掴むよな」

　マンメは基地の窓辺で、地球を眺めながら笑った。かぐやは彼の横顔を見つめ、そっと手を握った。

「うん。でも、私たちの星も綺麗だよ。いつか一緒に帰ろうね、マンメ」

　その約束は、二人にとって何よりも大切なものだった。ある日、かぐやは単独で日本の山奥を調査中、濃い霧に包まれた森に迷い込んだ。道は消え、通信機の信号も途切れた。

「…ここ、どこ？ なんか変な感じ…」

　彼女の前に、突然、古い家屋が現れた。提灯の明かりが揺れ、まるで彼女を呼んでいるようだった。

「調査しないわけにはいかないよね…マンメなら『行け！』って言うだろうし」

　好奇心と使命感に駆られ、かぐやは戸を開けた。瞬間、冷たい風が彼女を包み、頭の中に囁きにも似た声がどこからか漏れ聞こえた。

　✅第二章：記憶の霧

　家の中は不思議なほど清潔だった。

　畳の香りが漂い、壁には古い掛け軸が揺れている。だが、かぐやが一歩進むごとに、頭がぼんやりしてきた。

「…あれ？ 私、なんでここに？」

　彼女はポケットから通信機を取り出そうとしたが、手が震えて落としてしまう。画面には、マンメからのメッセージが点滅していた。

「かぐや、どこだ！？ すぐに戻れ、危ないぞ！」

　だが、その文字を読む前に、彼女の意識は霧に飲み込まれた。マヨイガは静かに、貪欲に、かぐやの記憶を吸い取っていった。20年間の人生、宇宙船での訓練、仲間との笑い声、マンメとの初めてのキス…すべてが薄れていく。

「マンメ…誰…？」

　かぐやの声は弱々しくなり、彼女の体は縮み始めた。髪は短くなり、瞳は無垢な輝きを取り戻し、ついには赤ちゃんの姿に還った。彼女の意識は闇に沈み、マヨイガは満足げに静寂を取り戻した。その夜、森の外でマンメがかぐやの通信機を見つけた。

「かぐや！ どこだ、答えてくれ！」

　彼は必死に森を駆け回った。木々の間を縫い、霧を掻き分けたが、マヨイガはすでに姿を消していた。探索隊の規則は厳格だった。一定時間内に仲間を見つけられなかった場合、帰還が優先される。

「くそっ…かぐや、俺は絶対にお前を見つけ出す！」

　マンメは涙をこらえ、宇宙船に乗り込んだ。だが、彼の心は決まっていた。

「月の前哨基地で待つよ、かぐや。絶対に帰ってこいよ」

　彼の声は、宇宙の静寂に溶けていった。

　✅第三章：竹林の赤子

　翌朝、竹林の奥で老夫婦が小さな赤子を見つけた。

　夫の作蔵と妻の美津は、山で竹を切る仕事をしていた。

　赤子の目は星のように輝き、まるで天からの贈り物だった。

「作蔵さん、みて、この子…なんて綺麗な目をしてるんだい」

　美津が赤子を抱き上げると、赤子は不思議な笑みを浮かべた。

「うむ…まるで竹から生まれたみたいだな。名前は…かぐやにしよう」

　作蔵はそう呟き、美津も頷いた。

「かぐや、か。いい名前だね。うちの子として育てよう」

　二人はかぐやを我が子のように育て始めた。かぐやは驚くべき速さで成長した。わずか数年で10歳になり、さらに数年で絶世の美女へと変わった。彼女の美しさは村中に広まり、人々は「竹から生まれた姫」と囁いた。

　だが、かぐやの心には説明できない渇望があった。

「美津さん、月を見ると、胸が苦しくなるの。誰かが…私を待ってる気がする」

　かぐやは竹林の縁で月を見上げ、涙を流した。美津はそんなかぐやを優しく抱きしめた。

「かぐや、そりゃあ不思議な気持ちだね。でも、いつか答えが見つかるよ」

　かぐやは頷いたが、心の奥では、月への強い衝動が燃えていた。

　✅第四章：求婚の嵐

　かぐやの美しさは都中に広まり、貴族たちが次々と求婚に訪れた。彼らは金銀財宝や珍しい品々を手に、かぐやの心を掴もうとした。

「かぐや姫、わしの愛は山より高い！ この黄金の冠を贈るぞ！」

　ある貴族、源頼政が胸を張って言った。

「…ありがとう、頼政様。でも、私が欲しいのはもっと特別なもの。たとえば…『火鼠の皮衣』は持ってる？」

　かぐやは微笑みながら、まるで冗談のように言った。

　だが、彼女の心の奥では、火鼠の皮衣がただの伝説ではないことを感じていた。それは、彼女の先祖が地球に残したオーパーツの一つだった。

「火鼠の皮衣？ そんなもの、どこに…」

　頼政は困惑したが、かぐやの笑顔に負け、探しに出かけた。

　別の貴族は「蓬莱の玉の枝」を求められ、また別の貴族は「龍の首の珠」を要求された。

　かぐやは知っていた。

　これらの宝物は、地球に散らばった宇宙トラベルの鍵なのだ。記憶は失われていても、彼女の魂には先祖の知識が刻まれていた。

「これを集めれば…私は月へ帰れる。マンメが…待ってる」

　彼女はそう呟き、満月を見上げた。

　だが、マンメの顔は思い出せなかった。

　ただ、胸の奥で熱い想いが燃えていた。

　✅第五章：マンメの孤独

　月の裏側にある前哨基地。

　そこは、冷たい金属と静寂に支配された場所だった。マンメは一人、基地の窓から地球を見つめていた。

「かぐや…お前はどこにいるんだ？」

　彼は通信装置を叩き、地球に向けて信号を送り続けた。

　だが、返事はなかった。基地の壁には、かぐやと撮った写真が貼られていた。月のクレーターを背景に、二人で笑い合う姿。

「覚えてるか？ ここで初めてキスしたよな。

『月より綺麗だ』なんて、ベタなこと言っちゃったけど…」

　マンメはメモリーペンダントの中のかぐやに触れ、涙をこぼした。

「俺は待つよ。100年でも、1000年でも。かぐや、お前は絶対に帰ってくる」

　彼の声は、宇宙の果てに響いた。

　✅第六章：星の羅針盤

　ある夜、かぐやは夢を見た。

　銀色の宇宙船が月に向かって飛び立つ光光景。そして、男の声が響く。

「かぐや、俺は待ってる。月の前哨基地で、ずっと」

　目覚めたかぐやは、胸に熱いものがこみ上げた。

「マンメ…あなた、誰？ でも、私、知ってる…会わなきゃいけない！」

　彼女は作蔵と美津に相談し、竹林の奥へ向かった。

「作蔵さん、美津さん、私、なんか呼ばれてる気がするの。竹林の奥に…答えがある」

「かぐや、気をつけな。変なところに行くんじゃないよ」作蔵は心配そうに言ったが、かぐやは笑顔で頷いた。竹林の奥で、かぐやは光る竹を見つけた。

「あった、これよ…私の記憶が教えてくれる。この中に、答えがある！」

　竹を切り開くと、中から「星の羅針盤」と呼ばれる小さな装置が出てきた。それはオーパーツの一つで、宇宙トラベルの座標を指すものだった。

「これがあれば…月へ行ける！」

　かぐやは羅針盤を握りしめ、満月を見上げた。彼女の心は、遠い恋人への想いで溢れていた。

　＜続く＞