あやかし探偵は恋を秘める２ ～封じの社と、笑う狐～

第一章 狐面は笑わない

　東京郊外、夜。

　薄曇りの空から、ぱらりと雨が落ちていた。

　その日、薫の探偵事務所に届けられたのは、一通の手紙と、一枚の古びた写真だった。

　「──これは……」

　差出人は、鏡瀬村の元住人・大浦鷲三（おおうらじゅうぞう）。

　封筒に入っていたのは、白無垢姿の少女と、彼女の隣に立つ“何か”の姿だった。

　少女は微笑み、隣には……白い狐面をかぶった、男のようなものが立っている。

　だが問題はそこではなかった。

　写真の下半分に、血のような赤茶けた染みがついていたのだ。

　──少女の白無垢の裾が、赤黒く滲んでいた。

　「……この子、“死んでる”わよ。写真を撮られた時点でね」

　「薫ちゃん……これ、本物だよね？」

　白菊が手袋越しに写真を撫でる。

　ぬるり、とした嫌な感触。

　触れた指先に、一瞬だけ“血の匂い”が蘇った。

　「送り主によると、この写真の娘──**大浦千佳（おおうらちか）**は、村の“狐の嫁”として神隠しに遭ったらしいの」

　「狐の嫁……？」

　「“狐憑き”を忌む村では、時折、“神に嫁いだ”と称して生贄を出してたのよ。……白無垢を着せて、村の奥にある“封社”へ向かわせる。

　でもね──その子の遺体は、戻らない。名前も、戸籍も、消される。

　この写真は、その“儀”の直前に撮られた可能性が高いわ」

　薫は、机の上に並べた資料を睨むように見下ろす。

　鏡瀬村──山奥の閉鎖集落。十年ほど前に地元の開発で一部が崩され、いまは外部からもアクセスできるようになっているが、村の“本家筋”は今も因習を守って暮らしているという。

　「行きましょう、白菊。あたしたちが、この“写真に写った神”の正体を暴いてやる」

　「うん……。でも薫ちゃん、なんだか……背中が、ぞくっとするんだ。

　　あの狐面の男、見てる気がする。僕の夢の中に……もういる気がするんだよ」

　そのとき、写真の隅がぴり、と破れた。

　真新しい傷口。血のような赤が、じわじわと染みてくる。

　──狐が笑うのは、「花嫁」が決まった時。

　──狐面をかぶった“神”が現れるのは、次の犠牲を選ぶ夜。

　◆

　二日後。

　鏡瀬村、入り口の鳥居。

　そこは、薫ですら言葉を失うほど、“空気が沈んでいた”。

　風が吹かない。虫の声がしない。

　鳥居を越えた先にある道だけが、まるで時間を止めているかのようだった。

　「……なんていうのかしら。ここ、“生きてる”わよ」

　「うん……僕も。胸が苦しい。まるで、何かに“呼ばれてる”みたいな」

　村に入ってまず出迎えたのは、重たい沈黙と、

　そして、どこからともなく香ってくる線香と獣の臭いだった。

　「“狐の嫁入り”は、次の満月の日にまた行われる」

　村の案内人が、ぽつりとそう告げた。

　──そして今宵、白菊はまた夢を見る。

　血に染まった白無垢の娘と、その隣で笑う、“狐面の男”。

　そして、その男が、ついにこちらを見た。

　その金色の目が、白菊の名を、喉奥で舌舐めずりするように囁いた。

　──「次は……おまえ、だ」