VOIDLINE：断絶の幻想――死んだら終わりのVRMMOで、俺は薬師として生きる

10.踏み込む者、退く者

　――《VOIDLINE》九日目。朝。

　ログイン直後、いつものように軽く身体をほぐしながら、俺は傭兵ギルドのホールへと向かっていた。

　今日は、ルオとの探索を約束した日だ。

　まだ早い時間だというのに、ギルドは相変わらずの賑わいを見せている。

　依頼を確認する者、報酬を受け取る者、仲間と談笑する者――雑多な空気に包まれたこの場所にも、すっかり馴染んできた気がする。

（あいつ、もう来てるかな）

　目を細めて人波の中を探していると――見慣れた銀髪が、掲示板の近くに立っていた。

「……おはようございます、ルオさん」

「おはよう、ダイト。……時間通りだね」

　相変わらず落ち着いた口調で微笑みながら、ルオは片手を軽く挙げる。

　彼も探索装備に着替えており、以前よりもずっと活動的な雰囲気になっていた。

「準備は、万全……ってわけじゃないけど、大丈夫そう？」

「もちろん。今日は、ほとんど散歩みたいなもんですから。安全なエリアだけ回る予定なんで」

　そう言って笑いかけた瞬間、背後から賑やかな声が飛んできた。

「おーい、そこのふたり！もしかして、新規組じゃない？」

　振り向くと、派手な赤髪の青年と、その隣で金髪のツインテールを揺らす少女がこちらに手を振っていた。

　少女の姿はひときわ目を引いた。

　耳元で揺れる星型のピアス、首に巻かれたチョーカーには鈍い銀の鋲が光り、指にはいくつものリングがはめられている。

　フリル混じりのショートジャケットと黒いショートパンツは、まるでステージ用衣装のようだ。

「こんにちはー！やっぱりそうだよね、新規の渡り人って聞いてたから～！」

　少女はぴょんと一歩前に出てきて、こちらをじろじろと観察する。

　表情はころころ変わり、言葉のテンポは早口気味だ。

「えっと、あたしユイナ！ちょこっとだけ有名な配信者やってまーす！で、こっちは実のお兄ちゃんのハヤト！いま傭兵団作ろうかって話してるとこなんだ〜」

　暗黙の了解というものを無視した、あけすけな自己紹介に、俺は少し面食らいながらも頭を下げる。

「ダイト・ヤナグレイヴです。こっちはルオ・ファルガ。今日は一緒に、素材集めに行く予定で」

「へぇ〜？クラフターってこと？てか、後方支援職って……なんか、男の子なのに意外〜！地味じゃない？でも……いいね、そういうの！」

　ユイナの視線が俺の装備を端から端まで舐めるように動く。

　悪意はなさそうなのだが、発言がややストレートすぎて、思わず後ずさりしそうになる。

（……ちょっと苦手なタイプかもしれない）

「ユイナ。あまり初対面の人に失礼なこと言うなって」

　兄のハヤトが苦笑しながら、妹の肩を軽く叩く。

　彼はユイナとは対照的で、整えられた短髪に、黒を基調としたシンプルなロングコート。

　派手な装飾はないが、要所を押さえた機能重視の装備だ。

　何より、こちらを見つめる目が鋭く、場の空気を読む力を感じさせる。

「ハヤトです。失礼があったらすみません。……こいつちょっとテンション上がってるみたいで」

「べっつに悪気はないも〜ん。ねぇ、よかったら連絡先、交換しよ？」

「あ、はい……」

　反射的にスマホを差し出された俺は、戸惑いながらも画面を合わせて連絡先を交換する。

　その瞬間、彼女の画面に映った数字が目に入った。

（……3000人？これ、リアルタイムの視聴者数か？）

　一瞬で湧き上がった動揺を、必死に顔に出さないようにする。

　そして次の瞬間、スマホに通知が届く。

【今度一緒にお茶とかしよ〜☆】

【あ、さっきのルオくんもイイねぇ、真面目そうで〜】

　俺がメッセージの表示に軽く引きつっていると、ルオがそっと一歩後ろに下がって俺の背中に隠れた。

「……また、騒がしいのが来たね」

「ま、まあ……賑やかなのも《VOIDLINE》の魅力ってことで」

　俺たちは半ば押し切られるような形で、連絡先の交換と一連の挨拶を済ませた。

　ユイナはその後も、後ろにいる渡り人たちに手を振りながら「やっぱこっちもアリだな〜」などとつぶやき続けていた。

（……うん。やっぱり、ちょっと苦手だ）

　しかし一方で、彼女の明るさと勢いは、この世界で生きていくうえで、どこか羨ましさを感じさせるものでもあった。

「じゃ、またね〜！メッセージ送るから、ぜったい無視しないでよ？」

　最後まで一方的に話しながら、ユイナは軽快に去っていく。

　ハヤトは俺たちに目礼し、控えめな笑みを浮かべた。

「よかったら、傭兵団が形になった頃に、また声をかけさせてください」

　言葉少なながらも、その一言には説得力がある。

　こうして――ルオと俺の初めての素材探索は、ひときわ騒がしい“邂逅”を経て、ようやく始まりを迎えることとなった。

――――――

　街を出てしばらく歩くと、喧騒は徐々に遠のき、代わりに風にそよぐ葉音が耳に届くようになる。

　舗装が途切れ、土の道を進むうちに、やがて森の入口が見えてきた。

　――目的地、《グレシアの導林》。

　ここはハニアサルンから最も近い探索フィールドのひとつで、危険度は低いが、回復薬の材料となる「導草」が採れるため、初心者やクラフターには人気のスポットだ。

「地図によると、導草が群生するポイントはこの辺りの南側……たぶん、こっちだと思う」

　ルオがスマホを操作しながら進行方向を確認している。

　歩き慣れていないのか、慎重に一歩ずつ踏み出す様子がなんとも初々しい。

「……少し、慣れてきましたね」

「うん。でもまだ、“敵が潜んでるかもしれない”って感覚は、正直よく分かんない」

　そんなやりとりを交わしながら、ゆっくりと森の奥へと足を進める。

　数分ほど歩いたところで、ルオが立ち止まり、茂みの中に視線を向けた。

「……あれ、導草じゃないかな」

「本当だ」

　俺はしゃがみ込み、葉の根元に魔力を込めながら丁寧に草を抜き取る。

　細い茎に淡い緑の葉をつけた導草は、採取時に魔力を加えることで鮮度を保てるという。

「初めてのわりには上手だね」

「何度か練習してるから……クラフターとして食べていくなら、こういうのが基本になりますから」

　ルオは俺の手元を見ながら、小さくうなずいた。

「……本当に、この世界で生きていけるのかなって思う」 「俺も、まだ答えは出てないです。でも……動いてみないと何も分からないから」

　言ったあとで少し恥ずかしくなるような言葉だったが、ルオはふっと小さく笑った。

「……ありがとう。ちょっと元気、出たかも」

　そんな風に1時間ほどで、導草の採取を終えた俺たちは、小さな木陰に腰を下ろして一息ついていた。

　気温はやや高めだが、木々を抜ける風が涼しく、葉のざわめきが耳に優しい。

　――その時だった。

「……たすけて……！」

　か細く、掠れた声が風に乗って届いた。

「……今の、聞こえました？」

「ああ」

　俺とルオは顔を見合わせ、すぐに立ち上がった。

　声がしたのは、導草が群生するエリアの反対側、森の奥――本来、初心者が立ち入らないよう注意されている区域だ。

「……まずいな。誰か、迷い込んでるのかも」

　俺が一歩踏み出しかけた瞬間、ルオが腕を伸ばし、俺の動きを制した。

「やめよう。罠かもしれない。子どもの声を使った誘導型の魔獣がいるって話も、ギルドで聞いた」

「それでも、もし本当に人がいたら……見捨てられないです」

　声は、確かに子どものものだった。

　だが、演技だとしても、助けを求める声を無視して後悔するのは、きっと自分自身だ。

「……あの、ルオさん。俺、行ってみます」

「……っ」

　一瞬だけ、ルオが言葉を詰まらせた。

　その顔には、迷いが浮かんでいた。

　だが、それ以上に“引き返す”という決断への葛藤が見て取れた。

「……わかった。でも、俺は街に戻る」

　そう言ってルオは、ほんの少しだけ目を伏せたまま、静かに続けた。

「無事に戻ってきて。その時、また話そう」

　そうして彼は、ゆっくりと踵を返す。

　その背を見送って、俺は森の奥へと踏み込んだ。

　足元の土はやや湿っており、時折、枝や葉が足を取ろうと絡みついてくる。

（頼む、ただの迷子であってくれ……）

　そんなことを思いながら木々の合間を進んでいくと――

　ふいに、空気が変わった。

　風の流れがぴたりと止まり、周囲の鳥の声さえも聞こえなくなる。

　――ザッ。

　茂みの向こうで、何かが動いた。

（……いる。何かが、いる）

　今日は、剣を持ってきていない。

　魔法が得意な、戦闘職でもない。

　それでも、覚悟だけは決めていた。

「……誰か、そこにいるのか？」

　息を呑んで問いかける俺の声が、静まり返った森に吸い込まれていく――

　そしてその直後、ぬるりと茂みから這い出した影が、俺の前に現れた。

　それは、四足で地を這う、真っ黒な体躯。

　動きは幼体らしく鈍重だが、その目だけは、深い赤に染まっていた。

　魔獣――それも、野生個体の”幼体“か。

（……本物、か）

　だが、その背後に――もうひとつの小さな影が、怯えたように身をすくめていた。

　その姿を見た瞬間、迷いは完全に消えた。

「……くそっ、やるしかない！」