神様、ちょっとだけズルしていいですか？

第5話しゅんたの秘密

みくは、しゅんたの後をこっそりとついていった。

（名探偵みくの出番だ！）

頭の中で、探偵帽をかぶった自分を想像する。でも、曲がり角で電柱にぶつかった。

「いたっ！」

「にゃ？」

見上げると、電柱の上に三毛猫がいて、みくを見下ろしている。

「し、失礼しました……」

猫に謝るみく。我ながら変だと思いつつ、しゅんたを見失わないように急ぐ。

商店街を抜けて、古いアパートが並ぶ通りへ。しゅんたが入っていったのは、ペンキがはがれかけた二階建てのアパートだった。

階段を上がる音が聞こえて、みくも息をひそめて近づく。窓から見えたのは——

「え……」

小学生が一人で洗濯物を干している。それも、慣れた手つきで。タオルをパンパンと振ってから物干し竿にかける姿は、まるで洗濯のプロみたいだった。

（しゅんたくん……一人でやってるの？）

部屋の中を見ると、台所に立つしゅんたの姿が見えた。エプロンをつけて、包丁でにんじんを切っている。トントントンという音が、まるでレストランのシェフみたい。

「あ、味噌汁にネギ入れすぎた……まぁいっか」

しゅんたの独り言が聞こえて、みくはなんだか切なくなった。

「ただいま」

小さな声が聞こえて、みくは慌てて物陰に隠れた。でも、それはしゅんたが誰もいない部屋に向かって言った言葉だった。

「今日も給食、全部食べたよ。お母さん」

写真立てに向かって話しかけるしゅんた。その横には、「世界一のお母さん」と書かれた手作りのメダルが飾ってあった。

みくの胸がきゅっと痛くなった。

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翌朝、みくは朝早く登校した。教室には誰もいない。

「よし、作戦開始！」

カバンから取り出したのは、昨日お母さんに頼んで作ってもらったプリン。しかも2個。

「お母さん、『そんなに食べたら太るよ』って言ってたけど……これは友情のためだもん！」

そっと、しゅんたの机の引き出しに入れようとして——

「あれ？」

引き出しの中に、小さなメモがあった。『給食費』と書かれた封筒。中を見ると、百円玉や十円玉がぎっしり。きっと、しゅんたが自分で貯めたお金だ。

みくの目に涙がにじむ。

「おはよう、みく」

「ひゃあ！」

振り返ると、しゅんたが立っていた。みくは驚いて、持っていたプリンを落としそうになる。

「し、しゅんたくん！おはよう！」

「早いね。何してたの？」

「えっと、忘れ物を……あ、違った！落とし物を……いや、拾い物？」

しゅんたが不思議そうに首をかしげる。

「大丈夫？」

「だ、大丈夫！全然大丈夫！」

みくは慌てて手をブンブン振った。その拍子に、プリンが一個、しゅんたの机にコトンと転がった。

「あ……」

しゅんたが自分の席に向かう。プリンを見つけて——

「これ……」

その顔が、一瞬だけパッと明るくなった。

「あ、それね！たまたま2個もらっちゃって！一人じゃ食べきれないから、誰かにあげようと思って！でも誰にあげようか迷ってて、そしたらコロコロ転がっちゃって！」

早口でまくしたてるみく。

「……ありがとう」

しゅんたが小さく笑った。その笑顔が、昨日見た寂しそうな顔とは全然違って。

「一緒に食べよう、お昼」

「うん！プリン同盟結成だね！」

「プリン同盟？」

「あ、今思いついた！」

二人で笑い合った。

---

その日の給食の時間。

「いただきまーす！」

クラス全員の声が響く。今日のメニューは、子どもたちの大好きなカレーライス。

「やったー！カレーだ！」

「私、福神漬け多めにもらった！」

みんなが楽しそうに食べている中、みくはしゅんたを見ていた。

しゅんたは嬉しそうにプリンを食べていた。でも、カレーを少し残している。

（きっと、夜ご飯の足しにするんだ……）

「みく、どうしたの？カレー嫌い？」

あやかが心配そうに聞いてくる。

「ううん！大好き！」

みくは慌ててカレーを食べ始めた。でも、なんだか味がしない。

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放課後、みくが一人で神社にいると——

「やぁ」

クロノが鳥居の上に座っていた。夕日を背に、黒い影のように見える。でも、よく見ると毛づくろいをしている。

「クロノ……って、普通の猫みたいなことしてる」

「失礼な。毛並みの手入れは大事なんだよ」

クロノがムッとした顔をする。猫がムッとするって、なんか可愛い。

「で、どうだった？友だちの秘密を知った感想は」

「……つらい」

「ふぅん。じゃあ、これ使う？」

クロノの前足から、チケットがひらりと落ちてきた。でも、着地に失敗して、クロノは鳥居から落ちそうになる。

「にゃっ！」

慌てて体勢を立て直すクロノ。

「今、『にゃ』って言った？」

「言ってない！気のせい！」

クロノが必死に否定する。

「これで『しゅんたくんのお母さんを元気にして』って書けば——」

「それは違う！」

みくは強く首を振った。

「チケット使わないの？彼を助けられるよ？」

「でも、それってほんとの助けじゃない気がする」

クロノの金色の目が、じっとみくを見つめる。

「へぇ。どうして？」

「だって……」

みくは言葉を探した。

「しゅんたくんは、自分の力で頑張ってる。お料理だって上手だし、洗濯だってプロ級！それを、チケットでどうにかしちゃったら……」

「ふむ」

「それって、しゅんたくんの頑張りを『なかったこと』にしちゃうみたい」

「へぇ〜」

クロノが尻尾をゆらゆらと揺らす。その動きに、つい目が行ってしまう。

「で、猫じゃらしとか好き？」

「す、好きじゃない！」

クロノが慌てて否定する。でも、尻尾の動きが激しくなっている。

「とにかく！君は面白いね、みく。チケットがあるのに使わないなんて」

「だって——」

みくが言いかけた時、クロノはもう消えていた。残されたのは、地面に落ちたチケットと、黒い毛が数本。

「掃除していかないなんて、マナー違反だよ……」

みくはチケットを拾い上げた。ポケットには、前のチケットも入っている。

（使わない。絶対に使わない）

でも、チケットはほんのり温かくて。まるで、手のひらサイズのカイロみたい。

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夜、みくは布団の中で考えていた。

（しゅんたくん、明日も笑ってくれるかな）

天井を見つめながら、みくの中で天使と悪魔が話し始める。

**天使みく**「プリンで喜んでくれたし、プリン同盟も結成したし！」

**悪魔みく**「でも、プリンだけじゃお母さんは治らないよ？」

**天使みく**「そんなの、わかってる！でも——」

**悪魔みく**「チケット使えば、一発で解決するのに」

**天使みく**「ダメ！しゅんたくんのカレーシェフの腕前を否定することになる！」

**悪魔みく**「カレーシェフって何？」

**天使みく**「さっき思いついた！」

みくは頭を振った。

「もう、寝よう……」

でも、枕元に置いたカバンの中で、チケットがかすかに光っているような気がして。

みくは、なかなか眠れなかった。

（明日は、しゅんたくんの好きなおかず、聞いてみよう）

そう決めて目を閉じた時、窓の外で何かが「にゃー」と鳴いたような——

「クロノ？」

でも、返事はなかった。

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魔法の力vs自分でできること、どっちを選ぶ？