いつもは交渉の笑い声と売買の賑わいに満ちていた市場は、突然、混乱と恐怖の渦へと変貌した。ヒステリックな叫び声が空気を引き裂き、慌ただしい足音がパニックに駆られて走り回り、商品があらゆる方向に散乱した。

まるで市場自体が目に見えない嵐に襲われたかのようだった。混乱した群衆の中央で、地面に突然大きな穴が口を開けた。あたかも大地そのものが警告もなく開いたかのように、屋台やテントの一部を飲み込み、恐ろしい空虚を残した。分厚い煙と吐き気を催す生臭い匂いが、古代の竜の息吹のようにその中から立ち上り、奇妙なさざめきと身の毛もよだつような囁きがそれに続いた。まるで何かが生きていて、その深淵の暗闇に潜んでいるかのようだった。

好奇心旺盛な市民たちは、心を突き刺すような恐怖に苛まれながらも、穴の縁に群がり、神秘的な暗闇の中を覗き込もうと押し合った。何人かの商人たちは恐怖に叫び、残った商品を最も大切な宝物のようにしっかりと掴んでいたが、他の者たちはできるだけ遠くへ逃げようと、パニックになって品物を引きずり、顔は真っ青だった。

突然――

「ドカン！」

穴の中から、巨大なガスが破裂したかのような、小さくも鋭い爆発音が聞こえた。痩せた禿頭の男が、地下から見えない力によって投げ出されたかのように、素早く予期せぬ動きで飛び出してきた。彼の服はボロボロで、一部は焼け焦げていたが、顔には恐ろしいほどの満面の笑みが輝き、目は狂ったような喜びに満ちてぐるぐると回り、まるで人生で最も素晴らしい娯楽を見つけたかのようだった。着地すると、彼はよろめき、ポケットからいくつかの奇妙なものを落とした――神秘的な光を放つ古銭、かすかな光を放つ輝く石、そして古代の文字で書かれた、秘密に満ちた古びた地図だった。

「みんなありがとう！」彼はしわがれた声で、しかし熱狂的に叫び、大きく口を開けた穴に向かって手を振った。「そしてまたな、負け犬ども！」

それまでただ好奇心に駆られていた市民たちは、今や純粋なパニックに陥っていた。何人かは大慌てで逃げようとし、互いを踏みつけ、恐怖の叫び声が空中に満ちた。一方、落とされた奇妙なものに強制されたか、あるいは惹きつけられたかのように、他の者たちは近づいていき、散らばった宝物に目を奪われ、恐怖を忘れていた。さらなる大きな轟音が穴の中から聞こえてくると、状況はさらに混乱した――まるで巨大な、非常に巨大な何かが、地球の深みから上昇してきて、地上のすべてを飲み込もうと待ち構えているかのようだった。

かつては賑やかだった市場は、今や純粋な混沌と化し、制御不能な暴動の場面となった。その騒ぎの中で、禿頭の男はただにやりと笑い、自分が引き起こした混乱を楽しんでいた。そして素早く、影のようにパニック状態の群衆の中に姿を消し、謎と恐怖、そして山積みの未解決な疑問を残していった。

闇市場の深淵：恐ろしい発見と薄れる希望

地下の闇市場の湿った空気の中には、錆と血、そして息苦しい絶望の匂いと混じり合って、まだ塵が舞っていた。ネイサン・ペンドラゴンは、今や少し埃で汚れた貴族のローブを身にまとい、瓦礫の真ん中にまっすぐに立っていた。彼の鋭い目は周囲を見渡し、その聡明な頭脳はこの混乱の断片をつなぎ合わせ、問題の根源を理解しようと懸命に働いていた。

「様！」一人の兵士がネイサンに駆け寄った。息を切らし、鉄兜の下の顔は青ざめていた。「数名の人々を見つけました…鉄格子の中に閉じ込められています、様！彼らは…奴隷のようです！」

ネイサンは目を大きく見開いた。彼の血は煮えたぎるようだった。「何だと？！奴隷だと？この街の真ん中で？よくもそんなことを！」彼の声は、抑えきれない怒りで震え、息苦しい地下室に響き渡った。「すぐに全員解放しろ！今すぐだ！」

「承知いたしました、様！」兵士は素早く敬礼し、急いで去っていった。その声は廊下に響き渡るほど大きく、仲間たちに命令を下していた。

ネイサンは拳を握りしめた。指の関節が白くなっていた。新しい認識がハンマーで殴られたかのように彼を襲った。奴隷。無力に倒れている大物犯罪者。至る所に散乱している違法な品物。それらの断片が突然組み合わさり、恐ろしい全体像を形成した。ここは闇市、これまで彼の監視を逃れてきた犯罪の中心地だった。「まさかここが…闇市なのか！」彼は呟いた。彼の目は怒りで輝き、松明の光がその中で踊っていた。「私が守るこの街の地下に、よくもこんな犯罪の巣窟を築いたな！一生後悔させてやることを誓う！」ネイサンの怒りは尋常なものではなかった。それは裏切られたと感じる指導者の怒り、その権限を嘲笑され、民が脅かされているという怒りだった。これはもはや、小さな幼児の誘拐事件にとどまらない。これは街の道徳に対する宣戦布告であり、正義を貫くための戦いだった。

固い決意を秘めた足取りで、ネイサンは解放された奴隷たちの元へ向かった。彼らは痩せ細り、汚れ、怯えており、一部は手首から解放されたばかりの鎖のせいでまだ震えていた。そこには痛々しい赤い跡が残っていた。彼らの目には、安堵と深いトラウマが混じり合って表れていた。

「ここに幼児がいましたか？」ネイサンは、声を和らげようと努めながら尋ねたが、その声には差し迫った緊急性が含まれており、一言一言に脆い希望が込められていた。俯いていた顔は少し上がり、彼らの目は瞬き、思い出そうとしていた。

最も勇敢な奴隷の一人である中年の男が前に出た。彼の目には長きにわたる苦しみの跡が見られたが、かすかな希望の光があった。「見ました、様。先ほど、あの爆発事件の前に、男が幼児をここに連れてきました。その子は…とても可愛らしかったです、様。」

ネイサンの息が止まった。心臓が激しく脈打った。「その子は今どこに？」

「わ…私には分かりません、様」奴隷は震える声で答えた。「その子が私たちと一緒に檻に入れられた後、突然私たち全員が別の場所に、あの奥の小さな部屋に移動させられました…檻の中にはその子だけが残されました。そして…爆発と混乱が起こったのです。」彼は、今や空っぽで少し崩れた檻を指差した。それは恐ろしい出来事の沈黙の証人だった。

「そうか…」ネイサンはゆっくりと頷いた。彼の心は安堵と不安が入り混じっていた。レオンが確かにここにいたという安堵、それは彼が追跡を誤っていなかったことを意味する。しかし、混乱の中で、たった一人で、何の保護もなく置き去りにされたという不安。彼は奴隷たちに言った。「君たちは行って構わない。すぐに安全な場所を見つけ、都市衛兵にさらなる援助を求めなさい。残りはペンドラゴン家が対処する。」

「ありがとうございます、様！本当にありがとうございます！」奴隷たちは深々と頭を下げ、頬に涙を流しながら、長らく失われていた自由を求めて穴から飛び出していった。その息は以前よりも軽やかに感じられた。

ネイサンと彼の全ての兵士たちは、地下室の隅々まで注意深く組織的に捜索した。あらゆる影、壁のあらゆる隙間、彼らが見つけた違法品の山の一つ一つを綿密に調べ、何も見落とさなかった。彼らの目的は二重だった。行方不明になったレオンの居場所を探すこと、そしてこの犯罪の巣窟にまだ潜んでいるかもしれない他の人々を逮捕することだった。隠された錆びた武器、きらめく盗品、未知のシンボルでいっぱいの神秘的な地図の巻物、その他にも数々のものが次々と押収され、否定できない犯罪の証拠となった。しかし、より多くの犯罪者を逮捕し、山のような犯罪の証拠を集めたにもかかわらず、レオンはまだ見つからなかった。地下の雰囲気は、徐々にパニックから静かな緊張へと変わり、兵士たちのブーツの足音と、疲労と苛立ちでかすれたネイサンの命令を出す声だけが響いていた。

地下でこれ以上何も見つからないことを確認した後、ネイサンは疲労困憊の顔で、さらに深くなった額の皺を刻みながら、ついに、今や破壊と暴かれた犯罪の記念碑となった穴から出てきた。地下の熱い戦いと息苦しい緊張の後、地上の新鮮な空気は冷たく、爽やかに感じられた。

「様、どうでしたか？レオンは見つかりましたか？」ハーレイの希望に満ちた声が、明らかに不安を帯びて、すぐに彼を迎え入れた。

彼とクリスチャンは、ペンドラゴン家の兵士たちが出入りするのを不安そうに穴の縁で待っており、一秒一秒が数時間のように感じられた。

ネイサンはハーレイを見た。彼の目には深い後悔と、隠しきれない疲労が表れていた。

「申し訳ない、まだ見つかっていない。」その言葉は重く、肩から下ろせない重荷のようだった。ネイサンは、まるで世界のすべてが瓦礫と化したかのように、たちまち打ちひしがれたハーレイの表情を見るに耐えなかった。彼は、レオンがその質素な家族にとってどれほど大切な存在であるかを知っており、罪悪感が彼の心を締め付けた。何も言わず、ネイサンは向きを変えて立ち去り、まだ現場を確保し、犯罪者を輸送するのに忙しい兵士たちの元へ向かった。

「お前も辛抱するんだ、ハーレイ」ロドリはハーレイに近づき、そっと彼の肩を叩き、少しでも慰めを与えようとした。「私たちは全力を尽くして探す。ネイサン様はレオンが見つかるまで諦めない、信じてくれ。私たちはすべてを投入する。」その言葉は慰めとなったが、ハーレイはまだ深い悲しみに包まれ、先ほどまで膨らんでいた希望はゆっくりと消え去っていった。彼はネイサンに大きな期待を寄せていたが、結果は虚しく、ただ空虚感が残されただけだった。

市場の混乱を見守っていた市民の群衆の中で、コーディーは溶けかけた氷の彫像のように立ち尽くしていた。彼の目は、今やレオンを誘拐した自分を探しているペンドラゴン家の兵士たちが、隅々まで捜索しているのを見て、不安そうにちらりと動いた。冷や汗が背中を伝わり、くたびれた服の裏を流れた。彼は、取り返しのつかない大きな間違いを犯したことを知っていた。最初、彼はただ借金返済のために無邪気な幼児を誘拐しただけだと思っていたが、今やペンドラゴン家全体が動き出し、街の隅々まで捜索していた。コーディーは、レオンが口を開かないことを祈るしかなかった。さもなければ、彼の人生は鉄格子の向こうで終わるだろう。それは死よりもひどい運命だった。恐怖が彼を締め付け、彼は群衆の中に紛れて、そっと立ち去ろうとした。誰も彼の存在に気づかず、そのまま消え去ることを願って。