クリスチャンは全力で走った。肺が焼け付くようで、足は止まることなく街の門へと向かった。息は切れ切れで、その一吹き一吹きが、口に出せないパニックの叫びだった。

「父さん！父さん…！」彼の声はかすれ、風にほとんどかき消されそうだった。

詰所で勤務していたハーレイは、息子が青ざめた顔で、途切れ途切れの息遣いでやってくるのを見た。「どうした、坊主？なんでそんなに慌ててるんだ？」彼はすぐに鉄製の水筒をクリスチャンに差し出した。「まず落ち着いてから話せ。」

クリスチャンはすぐにボトルの中の水を一気に飲み干し、乾いた喉を潤した。「父さん…レオンが…レオンがコーディーおじさんに連れて行かれたんだ！」

「何だと？！なぜコーディーが…？待て、そんなはずは…」ハーレイは黙り込んだ。数日前、コーディーが金を借りに来たこと、そして賭博癖で借金まみれになっているという噂が頭をよぎった。嫌な予感が彼の心をよぎった。「ここで待っていろ」彼はクリスチャンに言い、すぐに上司のもとへ急ぎ、持ち場を離れる許可を求めた。

まもなく、ハーレイとクリスチャンは街の通りを歩き、市場の隅々まで目を凝らし、コーディーとレオンの行方を探した。あらゆる人混み、あらゆる角を、彼らは不安そうに調べていた。

「お二人さん、何をしているんですか？」聞き覚えのある声が彼らの捜索を遮った。ロドリが街の広場に立っており、好奇心に満ちた視線で彼らを見ていた。「何か探しているようですね？」

「ちょうどよかった、ロドリ様！」ハーレイは叫び、ペンドラゴン家の衛兵に急いで近づいた。彼は深々と頭を下げた。「レオンを探すのを手伝ってください。」

「あの坊主に何かあったのか？また姿を消したのか？」ロドリは眉を上げた。レオンが姿を消すのはもう日常茶飯事だった。

「はい、様。クリスチャンが言うには、隣人のコーディーがレオンを連れて逃げたとのことです」ハーレイは心配そうな声で言った。

「何？なぜ彼がレオンを連れて逃げたと言い切れるんだ？ただ一緒に遊んでいるだけかもしれないだろう？」ロドリは、目に疑念を抱きながらも、前向きに考えようとした。

「確信しています、様！コーディーは以前、私の家であなたにお会いした人物です。彼は私に金貨50枚を借りようとしましたが、私はそんな大金は持っていませんでした。それに、コーディーが賭博で負けて多額の借金があるという噂も耳にしました」ハーレイは、ロドリを納得させようと詳細に説明した。

「ふむむむ…ということは、彼はレオンを誘拐して売ろうとしていると結論するのか？」ロドリは少し考え、顔をしかめた。「しかし、それはここでは不可能だ。この街には奴隷商人はいない…バロン・セネンを除いてはな。だが、バロン・セネンは今、行方不明になっている…」ロドリはますます困惑した。

「もしかしたらコーディーは、この街に隠れているバロン・セネンに売りに行ったのかもしれない！」クリスチャンが突然口を挟んだ。彼の目は推測で輝いていた。

ロドリははっとした。「その通りだ！すぐにネイサン様にご報告しなければ！バロン・セネンはまだこの街にいるに違いない！」ロドリはすぐに部下の一人をネイサン・ペンドラゴンに、この疑念を知らせるために派遣した。

間もなく、重武装した兵士たちが街のあらゆる場所を徹底的に捜索した。素早く組織的に動き、隠れているバロン・セネン、そしてコーディーに誘拐されたと疑われるレオンの行方を捜した。チンタジェル市全体に緊張が立ち込めた。

「どうだ？レオンがどこに連れて行かれたか、何か手がかりはあったか？」広場に駆けつけたネイサンは尋ねた。彼の顔には緊張が見て取れた。妻のエファがレオンのことをひどく心配しているのを見るに耐えられず、彼は慌ててやって来たのだ。

「まだありません、様」ロドリはハーレイとクリスチャンと共に頭を下げた。

「ふむ…レオンが本当に誘拐されるとは予想外だったな」ネイサンはため息をついた。少しばかりの罪悪感が彼を襲った。「はい、様、レオンが無事であることを願っておりますし、そして…」ロドリはまだ言葉を終えることができなかった。

突然…

「ドカーーーーーン！！！」

市場の方向から、耳をつんざくような激しい爆発音が轟いた。賑やかだった市場の明るい一日は、突然、悪夢のような現実に変わった。地下から雷が落ちたような轟音が響き渡り、市場の中央の地面が激しく揺れ、人々は一瞬凍りつき、その後「ドーン！」と轟音を立てた。

その激しい爆発で、地面は裂け、土、塵、そして商品のかけらが灰の雨のように空中に舞い上がった。人々はヒステリックに叫び、我先にと走り回り、押し合いへし合いながら、飢えた巨大な蜘蛛のように急速に広がる地面の亀裂から逃れようとした。果物商は転び、荷車はひっくり返り、野菜がパニック状態の群衆の中に散乱した。

突然、数メートルもの深さの大きな穴が口を開け、市場の屋台やテントの一部を飲み込んだ。穴からは濃くて異様な匂いの煙が立ち上り、不気味で神秘的な雰囲気を増幅させた。近すぎた何人かの人々は、危うく暗闇に落ちそうになり、掴めるものにしがみつき、顔は真っ青だった。

穴の中からは奇妙なざわめきが聞こえた――冷たい風が強く吹き、湿った土、錆、そして何かが…異常な、かすかな悪のオーラを運んできた。勇気を出して近づき、中を覗き込んだ何人かの人々は、隠された地下室を見た――頑丈な古代の石壁、果てしなく続く暗い通路、おそらく何世紀もの間、その存在を知られることのなかったトンネルや秘密の部屋だった。

「地下に何かあるぞ！」男が叫んだ。彼の声は喧騒に飲み込まれたが、その目は真の恐怖を放っていた。一部の住民は、さらに大きな危険が待ち受けていることを恐れて、好奇心から中に飛び込もうとする人々を引き留めようとした。その間、遠くから緊急サイレンがかすかに聞こえ始めた――当局がやってきたが、市場のパニックはすでに収拾がつかず、制御不能な混沌の嵐と化していた。

かつて笑い声と交渉で賑わっていた市場は、今や混乱と恐ろしい謎の場所に変わっていた。一体、これまでずっと地下に何が隠されていたのか？そして、なぜその穴は今、賑やかな中で開いたのか？

「どうしたんだ？」現場に急行したネイサンは尋ねた。彼の目はあたりを見回し、起こった混乱を理解しようとした。ロドリ、クリスチャン、ハーレイも彼に続き、顔は皆同じようにこわばっていた。

「地下から爆発がありました、様！」兵士が、驚いた顔で報告した。

「様、穴の中を見てください、バロン・セネンがいます！」ロドリは目を鋭くした。彼は穴を指差した。そこには、崩壊に巻き込まれて意識を失っている数人の人々が見え、その中の一人が、これまで彼らが探していたバロン・セネンだった。

「父さん！早くあの穴に入ろう！レオンがいるかもしれない！」クリスチャンは叫んだ。彼の不安は最高潮に達していた。

「行こう！」ハーレイは飛び込む準備をした。

「待て、お前たちはここにいろ！」ネイサンは彼らをきっぱりと止めた。「行くぞ、騎士たちよ！中へ入るぞ！」ネイサンは先頭に立って、暗い穴へと飛び込んだ。彼の剣はすでに抜かれていた。ペンドラゴン家の騎士たちも素早く彼に続いた。

そして、目が暗闇に慣れたネイサンは、その光景に驚愕した。荒廃した闇市の中で、彼はやせ細ったハゲの男が剣を持ち、闇市にいた人々を brutal に虐殺しているのを見た。血が石の床に飛び散り、苦痛の叫びが響き渡っていた。

「お前は誰だ？！何をしているんだ？！」ネイサンは怒りに満ちた声で叫んだ。

やせ細ったハゲの男は、すぐにネイサンの方をちらりと見た。その目は冷たく、感情がなかった。そして、予測不能な速さで、彼はそのまま大きな穴を通って上へ飛び上がり、矢のように飛び出して、パニック状態の群衆の中に姿を消した。謎の人物は電光石火の速さで消え去り、ネイサンと彼の部隊を混乱と混沌の中に置き去りにした。