ペンドラゴン邸の普段の静かで秩序だった雰囲気は、まるで石を投げ込まれた蜂の巣のようだった。磨かれた大理石の廊下には、慌ただしい足音が反響する。召使いたちは、女王を失った蟻のようにうろうろと動き回り、髪は乱れ、制服はくしゃくしゃになっていた。

普段はきらびやかに整頓された鎧をまとった警備員たちは、ヒステリックに近いパニックの表情を浮かべ、あらゆる方向へと走り回っていた。壮麗な屋敷の隅々までが尋問されているかのようだった。誰もがただ一人の人物を探していた。レオン、年齢に不釣り合いなほど鋭い目と賢い頭脳を持つ謎の幼児。まるで地球に飲み込まれたかのように、突然跡形もなく姿を消したのだ。

しかし、その混乱の波が押し寄せる中で、ご当主ネイサン・ペンドラゴンは、嵐の中の灯台のようだった。恐ろしいほどの冷静さで、彼は息を切らしたエルヴィの報告から恐るべき結論を引き出していた。幼いグランドマスター、レオンは誘拐されたのだ。ただ迷子になったわけでも、かくれんぼをしているわけでもない。これは意図的な行為だった。

表情は引き締まっているが、燃えるような決意に満ちたネイサンは、不安げなハーレイ、青ざめたリリアン、困惑したクリスチャンからなるハーレイ一家、そして今や悲痛と怒りの入り混じった表情を浮かべている妻エファ、さらに他のペンドラゴン家幹部を呼び集めた。彼らは皆、家族の主要な会議室へと急いだ。暗いチーク材のパネルで覆われた壁、冷たい黒大理石の長いテーブル、そして恐ろしいほどに金色の竜が彫刻された椅子が置かれた壮大な部屋。通常、この部屋は、ペンドラゴン一族の基盤を揺るがしかねない、最も重要な決定のためにのみ使用される場所だった。壁の大きな蝋燭からの薄暗い光が、厳粛で不気味な雰囲気を加えていた。

「よし、全員集まったか？」ネイサンは重々しい声で尋ねた。鋼のナイフのように張り詰めた沈黙を切り裂く。その一言一言には、揺るぎない権威が込められていた。

「はい、ご当主様、全員揃っております」彼の前にきちんと座っている幹部たちから、石でできた忠誠の彫像のように一斉に返事が返ってきた。

「よかろう」ネイサンは息をついた。その鋭い目が部屋全体を掃くように見渡し、希望と緊張に満ちたすべての顔を貫いた。「無駄な前置きはなしに、単刀直入に本題に入ろう。」彼の声は大きく、権威に満ちて、部屋に響き渡った。「私は警備員に、召使全員、料理人全員、庭師、そして訓練場の者たち全員を集めるよう命じた――お前たち、家族の幹部とハーレイ一家を除いてな。」彼は一瞬言葉を止め、その冷たい視線は完全にハーレイ一家に向けられ、彼らをぞっとさせた。「お前たちをこの部屋に集めたのは、苦い現実を告げるためだ。リリアンおばさんの子供、レオンが誘拐された。私の娘ライラの部屋からだ。」

ドクン！

クリスチャンははっとした。その顔は驚きで凍りついた。ハーレイとリリアンはたちまち顔色を失い、濡れた白い紙のように青ざめ、彼らが聞いたことに信じられないというような恐怖で目を見開いた。「どういうことです、ご当主様？！レオンが誘拐された？！そんな馬鹿な？！誰がそんな真似を？！」ハーレイは叫んだ。その声は深い不安と、ほとんど絶望に満ちていた。リリアンは静かにすすり泣き、手で口を覆った。

「ハーレイ、落ち着け。我々を許してくれ」ネイサンはなだめようとした。その声は優しかったが毅然としており、まるでベルベットで覆われた鋼のようだった。「我々はペンドラゴン家の全力を尽くして彼を見つける。これはすでに我々の名誉に関わることとなったのだから。」

突然、サンサン、ペンドラゴン家九老の一人、枯れ枝のように痩せ、白い長い顎鬚は胸まで垂れ下がり、その顔には知恵――あるいは陰謀――の地図を形成するしわが刻まれている人物の声が、沈黙を破った。「お待ちください、ご当主様」彼は言った。ハーレイ一家をペンドラゴン家の絨毯の上の塵のように見下すかのように、その目は皮肉っぽく細められた。「この平民の子供がいなくなったことが、ペンドラゴン家の名誉とどう関係があるというのですか？」

ネイサンはサンサンを冷たく見返した。それは永遠の氷のように冷たい視線だった。危険な輝きが彼の目に走った。「もちろんペンドラゴン家に関係ある、サンサン長老！この子は私の娘ライラの部屋から消えたのだ！屋敷中で最も厳重に警備されている部屋からだ！誘拐犯たちは、レオンを私の子供だと思い込んだ可能性が高い！それが何を意味するか分かるか、長老？！これはペンドラゴン家に対する宣戦布告なのだ！」

サンサンはたちまち頭を下げた。彼のしわだらけの顔は少し青ざめていた。その誤解の恐ろしい意味合いを理解したのだ。誤った標的の誘拐は、大きな紛争を引き起こす可能性がある。

「そういうことか」グアルディオラ、別のやや肥満体型の長老が呟いた。手入れされた灰色の顎鬚を持ち、その分析は鋭く論理的だった。彼は一族の肉体的な力の背後にある頭脳だった。「彼らの狙いはご当主様の一人娘であるライラ嬢だったが、間違って誘拐してしまったのだ。これは単なる責任以上の問題だ。もし誘拐犯たちが間違った相手を誘拐したと知れば、ライラを奪いに戻ってくるだろう。これは現実の脅威だ。」

「だから、この子がペンドラゴン邸で姿を消し、この誤解のために私の娘の命が危うく脅かされそうになった以上、これは我々の完全な責任だ！」ネイサンは断言した。その声は揺るぎなく、神の勅令のようだった。「たとえ町全体を焼き払うことになっても、レオンは見つけ出さねばならない！」

突然、ドアが軋むような音を立ててゆっくりと開いた。ネイサンの個人護衛隊長ロドリが、真剣で少し青ざめた表情で、緊急の要件があることを示唆しながら慌ただしく入ってきた。「申し訳ございません、ご当主様、緊急の報告がございます。一刻の猶予もございません！」

「言え」ネイサンは命令した。その目は鋭く、期待に満ちていた。

「使用人になりすました侵入者二人を捕らえました！東棟で現行犯逮捕です！」ロドリは低いが明確な声で報告した。

部屋中の全員が驚き、すぐにささやき声が広がり、まるで水面のさざ波のようだった。長老たちは顔を見合わせ、その表情は不安から好奇心へ、そして疑念へと変わった。

「よくやった、ロドリ」ネイサンは言った。満足げな薄い笑み、ほとんど捕食者のような冷笑が彼の唇に刻まれていた。「彼らを地下の尋問室へ連れて行け。必要なものはすべて準備しろ。尋問は…私のやり方で、私が直接行う。」

「すでに移動させました、ご当主様」ロドリはその合図を理解し、言った。「彼らは待っております。」

「よかろう…」ネイサンは椅子から立ち上がった。その動きは優雅だが、隠された力に満ちていた。「これで会議は終わりだ。下がってよいが、屋敷の隅々まで厳重に警備を怠るな。厳戒態勢だ！」彼はすぐにドアへと向かった。ロドリは影のように忠実に彼に従った。

「待ってください、ご当主様！私も同行します！」ハーレイは叫んだ。不安と罪悪感の波に駆り立てられて。「レオンは私の息子なんです！」

「ならぬ」ネイサンはきっぱりと断った。振り返りもせず。その声は冷たく、絶対的だった。「あなた方はまず家に帰るべきだ。後ほど我々から連絡しよう。ペンドラゴン家を信頼しなさい。」彼は部屋の隅で硬直している執事長セバスチャンに目を向けた。「セバスチャン、彼らを家まで送ってやれ。無事に着くことを確認せよ。」

「かしこまりました、ご当主様…」セバスチャンは敬意を込めてお辞儀をした。「さあ、リリアン奥様、ハーレイ様、クリスチャン様、馬車にご案内いたします。準備ができております。」

かつてないほど恐ろしい姿に見えるネイサン・ペンドラゴンの絶対的で冷酷な言葉に反論すること叶わず、ハーレイ一家の三人は耐えがたい不安を抱えたまま帰路につくしかなかった。レオンがいなくなったことが彼らの頭の中を駆け巡り、恐ろしい影が脳裏をよぎった。

地下尋問室は、ちらつく松明の光だけが照らす暗い部屋だった。その光は、石壁に奇妙な影を踊らせていた。湿気と鉄の錆の匂いが鼻を刺す。壁には拷問器具がずらりと吊るされ、それぞれが悲鳴と苦痛の物語を語っているかのように、恐ろしいオーラを放っていた。中央には、かすかな染みで覆われた鉄のテーブルが置かれていた。二人の男が鉄製の椅子にきつく縛られ、意識を失い、首が垂れ下がっていた。彼らは使用人に化けていた二人の侵入者だったが、今や無力な肉の塊にすぎなかった。

「おい、起きろ！死んだふりをするな！」ロドリは、薄い笑みを浮かべ、凍りつくほど冷たい水の入ったバケツを侵入者01の顔に浴びせた。水しぶきが飛び散り、彼の顔と髪を濡らした。

「あ…！」侵入者ははっと息をのんだ。ゆっくりと目を開け、まばたきを繰り返し、薄暗い光に目を慣らそうとした。視界はぼやけていたが、やがてそびえ立つロドリのシルエットと、死の天使のように冷たく威嚇的なオーラを放ってその隣に立つネイサンに焦点が合った。

ネイサンは近づいた。彼のオーラは凍りつくほど冷たかった。「単刀直入に尋ねる。私の時間を無駄にするな、お前たちの時間も無駄にするな。正直に答えれば、お前たちを傷つけない…あまりな」彼は言った。その声は穏やかだったが、荒々しい脅しよりも恐ろしい隠された脅威を含んでいた。二人の侵入者は黙っていた。その視線は挑発的で、残された勇気を示そうとしているかのようだった。

「ではまず」ネイサンは低い声で始めた。「どうやってこの使用人の制服を手に入れた？私の屋敷の制服の繊維一本一本まで知っているぞ。」

侵入者01は皮肉な笑みを浮かべ、破れた唇から血が流れた。「ふーん…知りたい？それとも、本当に知りたいのかね、尊敬すべきご当主様？」彼の相棒である侵入者02は、体がかすかに震えているにもかかわらず、状況を軽視しているかのように、ただ薄笑いを浮かべただけだった。

彼らが少しも恐怖を示さず、嘲笑さえ含むような態度であるのを見て、ロドリはためらうことなく、テーブルから恐ろしいペンチ――地獄の道具のようなギザギザのペンチ――を取った。素早く、容赦ない動きで、彼は侵入者01の顎を挟んだ。「ギギーッ！ゴリッ！」部屋中に痛ましい悲鳴が響き渡り、冷たい石壁に反響した。「ああっ！助けてくれ！」

「お前もこいつみたいになりたいのか？もっとひどくなるかもしれないぞ？」ネイサンは侵入者02に目を向けた。その声は剣の切っ先のように鋭かった。「それとも、カナリアのように歌い始めるか？どちらを選ぶ？」

侵入者02はごくりと唾を飲み込んだ。恐怖が彼の心臓に忍び寄り、残された勇気を打ち砕き始めた。彼は今や痛みにうめき、顎が砕けたように見える相棒をちらりと見た。「わかった、わかった！話す！触るな！」彼は深く息を吸い込んだ。「俺たちは、二人の使用人に大金を渡して、一日だけ彼らの服を借りたんだ。彼らはギャンブルのためにお金が必要だったんだ。」

「そうか…なるほどな」ネイサンはゆっくりと頷いた。まるで今解き明かされたばかりの謎であるかのように。「では言え、その二人の使用人とは誰だ？名前、顔、または特徴を言え！」

「名前は知らないんです、ご当主様！彼らは本名を隠していました！呼び名だけを言いましたが、それも忘れてしまいました！」侵入者02は、ひどく震える声で答えた。

「ご当主様」ロドリが口を挟んだ。ある考えが彼の脳裏をよぎった。「この服の持ち主を捜し出すことができます。制服の在庫リストがありまして、サイズと責任者が記載されています。彼らを見つけ出します。」

「ああ…申し訳ない、ロドリ」ネイサンは息をついた。まるで自分が忘れていた小さな問題であるかのように。「忘れていた。もちろん、後で捜すことができる。彼らも尋問するように確認しろ。」彼の視線は再び侵入者02に集中した。その視線は骨まで突き刺さるようだった。「そして、これが最も重要な質問だ。お前たちの運命を左右する質問だ。なぜ私の子供を誘拐しようとした？誰がお前たちを送り込んだ？」

「何だと？！我々が誘拐のためにここにいると、もう知っているのか？！」侵入者02は息をのんだ。彼の愚かさのせいで誘い込まれ、秘密がうっかり漏れてしまったのだ。「どうしてそんなことを知っている？！ありえない！」

「バカ！なんでいきなり自白するんだ、この間抜けなロバめ！」侵入者01は叫んだ。その声は顎の痛みでこもっていた。相棒の無邪気さに信じられないといった様子だった。侵入者02はすぐにびくりと震え、自分の致命的な間違いに気づいた。

「黙れ！さもないと口を縫い付けてやる！」ロドリは素早く汚れた布を取り、侵入者01の口を塞ぎ、きつく縛った。

「やはり、私の子供を狙っていたのか…」ネイサンは呟いた。その目は冷たく燃え上がり、暗闇の残り火のようだった。「今すぐ言え、誘拐した幼児はどこにいる？！私をからかうな！」

「幼児？！まだ誘拐はしていません！」侵入者02は叫んだ。その声は苛立ちと明らかな恐怖が入り混じっていた。「誓います！私たちがこの屋敷に着いてすぐ、他の使用人たちと一緒に広場に集められ、そしてすぐにあなた方に捕まえられたんです！幼児なんて一人も見ていません！」

「何だと？！この期に及んでまだ認めないと言うのか？！」ネイサンは鉄のテーブルに拳を叩きつけた。「バンッ！」という轟音が響き渡り、部屋全体が揺れた。彼の怒りが爆発した。「ロドリ！レオンがどこにいるか言うまで、最も恐ろしい拷問を加えろ！彼らが知っているすべての情報、たとえそれが過去の記憶であろうと、すべて吐き出させるのだ！」

「かしこまりました、ご当主様！」ロドリはニヤリと笑い、壁に飾られたあらゆる種類の拷問器具――鉤付きの鞭、熱した鉄、鋭い針――を取り出した。冷たく恐ろしいオーラが部屋を包み込み、小さな地獄と化した。

二人の侵入者は冷や汗をかき始め、顔は青ざめ、ロドリが残酷に「仕事」を始めると、痛みに叫び始めた。「誘拐された幼児なんて知りません！知りません！助けてくれ！何もしていません！」彼らはレオンを誘拐したことを繰り返し否定し、彼らの叫び声が尋問室に響き渡った。それは鋭い道具の軋む音に合わせた恐ろしいメロディー、苦痛の交響曲のようだった。レオンを見つけ出すというネイサンの決意は揺るぎなく、まるで打ち砕くことのできない大理石の彫像のようだった。しかし、彼の混乱は深まるばかりだった。もし彼らでなければ、誰が？そして、レオンはどこに？謎はますます深まった。