レオンの小さな手の中で、金貨がかすかにチャリンと音を立てた。二枚。たった二枚だ。その黄金の輝きは魅力的だったが、幼児の顔に刻まれた失望を払拭するには至らなかった。彼の薄い唇は、地球上で最も酸っぱいレモンを味わったかのように完璧にすぼめられていた。

「ちぇっ…たった金貨二枚か？エリオって本当にケチだな！」レオンは甲高い声で、しかし達人の強調を持ってつぶやいた。

彼のふっくらとした指は、まるで満足のいかないパズルのピースであるかのように、その硬貨をもてあそんだ。「多分、あいつは家にいたから、金色の財布を持ってなかったんだな。ハハハ！次は骨の髄まで絞り取ってやる！涙まで金になるまでな！」

レオンの澄んだ笑い声が破裂した。それは普通の幼児の無邪気な笑いではなく、銀行強盗に成功したばかりの悪名高き悪党の笑いだった…中身が空っぽだったと知った時の笑いだが。その笑い声は響き渡り、人けのない壮麗なペンドラゴン邸の廊下に反響し、滑稽さと不条理な富の奇妙なシンフォニーを奏でた。

「おや、おや、おや…うちの坊ちゃんは、こんな静かな廊下でそんなに大きな声で笑って。何か新しい宝物の秘密でも見つけたのかしら？」エルヴィの声が、背後から呼びかけた。ベルベットのように柔らかく、しかしバターナイフのように鋭く、ケーキの層を切り裂くかのように。下級貴族のその女性は、大理石の床に影を長く伸ばしながら優雅に立っていた。一人でクスクス笑う幼児を眺めている。彼女の口元には、感嘆と驚きの入り混じった、くすくす笑うような笑顔が浮かんでいた。

その声を聞いて、レオンは幼児とは思えないほどの電光石火の速さで振り返った。彼のずる賢い表情は瞬時に消え失せ、可愛らしい無邪気な顔に変わり、その瞳は希望に満ちて輝いていた。「あ…綺麗なお姉さん！こっち、こっち、レオンを抱っこして！」彼は小さな手を上へ伸ばした。それは劇場俳優にも劣らない、劇的な仕草だった。

エルヴィは小さく笑った。「まったく、甘えん坊さんね。」しかし、その笑顔は可愛らしさゆえの愛情を隠しきれていなかった。しなやかな動きで、彼女はかがんでレオンを抱き上げた。エルヴィの温もりを感じると、レオンはすぐに目を閉じ、呼吸をゆっくりさせ、最も安らかな眠りについたふりをした。彼の計画は成功したのだ。その小さな策略に気づかないエルヴィは、微笑んで応接間へと足を進めた。

応接間は、古代の神々のフレスコ画で飾られた高い天井を持つ広々とした広間だった。そこにはナイフで切り裂けそうなほど、張り詰めた空気が漂っていた。紫のシルクのドレスを優雅に着こなしたエファ夫人は、膝の上で楽しげに喃語を話す幼い娘ライラの髪を撫でていた。その一方で、クリスチャンの両親であるハーレイとリリアンは、豪華な彫刻が施されたソファに背筋を伸ばして座っており、朝霧のように不安なオーラが彼らを包み込んでいた。彼らはペンドラゴン家の当主ネイサンの到着を待っていた。

「奥様」エルヴィは丁寧な声で報告した。「レオン様を見つけました。ですが、ひどくお疲れのようで、私の腕の中で眠ってしまわれました。」

リリアンは目を大きく見開き、神経質な動きで即座に立ち上がった。「ああ、エルヴィ様、私が抱きましょう。私の息子ですから、お手数をおかけするわけにはいきません。」

エファは薄く微笑んだが、その笑顔は目まで届いていなかった。「いいえ、リリアン、ご心配なく。ネイサンが後であなた方二人と話したいと申しております。エルヴィ、レオンをライラの部屋へ連れて行ってあげてください。そこで休ませてあげて。」

「かしこまりました、奥様」エルヴィは優雅にライラの部屋へ向かった。リリアンはただ再び座り込むしかなかった。エルヴィの腕の中で遠ざかるレオンの姿を目で追った。ペンドラゴン邸の不文律、エファ夫人の言葉には逆らえなかったのだ。

「ライラもレオンのように早く話せるようになればいいのだけれど」エファはつぶやいた。その視線は娘に愛情深く注がれていた。ライラは不明瞭な言葉を発しながら、母親の真珠のネックレスで小さな指を遊ばせていた。

「はい、奥様。坊ちゃんがすぐに話せるようになられることを願っております」リリアンは答えた。その声は丁寧だが、どこか空虚に響いた。

突然、応接間のドアが少し乱暴に開いた。クリスチャンが、少し髪を乱し、息を切らしながら飛び込んできた。その顔には明らかなパニックが見て取れた。「母さん！父さん！レオンが見つからないんだ！どこにもいない！」

「レオンはもう部屋で寝ているわよ、坊や。もう探さなくていいのよ」リリアンは言った。息子が戻ってきたことに少し安堵したが、心の中にはまだ不安が残っていた。

クリスチャンは頷いた。まだ少し息が乱れていた。「ああ…そうなんだ。」彼は母親の隣に座り、落ち着こうとした。

「お待たせして申し訳なかった。」ネイサン・ペンドラゴンご当主の重々しくも威厳のある声が部屋に響き渡った。強大な権威のオーラを放つその男は、部屋全体を見渡した後、妻エファの隣に座った。

「申し訳ございません、ご当主様」ハーレイは、すべての勇気を振り絞って言った。「ここに私たちをお招きくださった理由をお聞かせいただけますでしょうか？」

ネイサンは薄く微笑んだ。その笑顔は読み取れない。「よし、単刀直入に言おう。」彼は古びた羊皮紙製の巻物を取り出し、テーブルの上に軽く置いた。「息子さんのクリスチャンに、ペンドラゴン家への忠誠を誓ってほしい。」

「な、何だと？！」ハーレイ、リリアン、クリスチャンから一斉に驚きの叫びが上がった。彼らの目は見開かれ、顔は血の気を失っていた。自分たちがごく普通だと思っていた、いや、むしろ不器用だとさえ思っていた息子が、王国で最も強力な家族の一つを支配するネイサン・ペンドラゴンのような人物から注目されるとは、夢にも思っていなかったのだ。まるでカエルが突然王子になるよう求められたかのようだった。

「もし彼が忠誠を誓うならば」ネイサンは続けた。その鋭い目はクリスチャンの目をまっすぐに見つめ、まるで彼の魂を貫くかのようだった。「彼をペンドラゴン学園に入学させよう。制服から教科書、食事から訓練まで、すべての費用を私が全額負担する。両親であるあなた方には、一銭も負担させない。」

ハーレイは、先ほど驚いていたが、今度はその唇に薄い笑みを隠しきれなかった。これは千載一遇のチャンスだ！「私たち両親としては、もちろん、息子の選択を支持いたします！」彼はクリスチャンの方を向き、その笑顔を広げた。「だから、クリスチャン、ペンドラゴン家への忠誠を誓うか？」その口調は希望に満ちており、ほとんど命令的だった。

クリスチャンは俯き、体がわずかに震えた。彼は、まるで突然王家の庭園で育つことを提案された野草のようだと感じていた。「も、申し訳ありません、ご当主様」彼は、深く頭を下げながら、か細い声で囁いた。「ですが、私には…この特権を受ける資格がないと感じます。」

「なぜ断るんだ、坊や？！」ハーレイは息をのんだ。その声はほとんど金切り声のようだった。「これはお前の人生を変えるかもしれないんだぞ！ペンドラゴン学園で正式に学びたいといつも言っていたじゃないか？！さあ、受け入れるんだ！」彼の感情が溢れ出し、先ほどの甘い約束をすべて忘れていた。

「おい！おい！おい！父さん！さっきは僕の選択を支持するって言ったじゃないか？！」クリスチャンは顔を上げ、父を明らかに失望した目で睨んだ。

「しかしこれは一生に一度のチャンスだぞ！父さんがお前がこれを無駄にするのを見過ごせるわけがないだろう？！」ハーレイは強要した。その声は一段と高くなり、まるで市場で最高の品物を売り込む行商人のようだった。

「父さん、どうやら自分の言葉を守れないようですね？」クリスチャンは言い返した。失望のトーンは、わずかな皮肉に変わっていた。

ネイサンは手を上げた。その単純な仕草が、父と息子の激しい議論を止める力を持っていた。「何があなたに資格がないと感じさせるのかね、坊や？」彼は尋ねた。その声は落ち着いていたが、揺るぎない権威を帯びていた。

「すべてです、ご当主様」クリスチャンは答えた。その目は虚ろに床を見つめ、まるで彼のすべての無能さがそこに刻まれているかのようだった。「私はあらゆる面でふさわしくないと感じます。才能がありません。正式に剣を学んだこともありませんし、基本的な動きでさえも。たとえ学園に入学しても、他の生徒たちにはるかに遅れをとるでしょう。笑いものになるだけです。」

ネイサンは薄く微笑んだ。まるで敵の要塞の隙間を見つけたばかりの戦略家のような笑みだった。「よかろう。それでは、君に初期の剣術教本と、中級の剣術奥義書を与えようか？」彼は一拍置き、言葉が浸透するのを待った。「そうすれば、正式に学園に入る前に家で学ぶことができる。暇な時間を見つけて学ぶんだ。これを一生の宿題としなさい。」

クリスチャンの目はたちまち見開かれた。ただ見開かれるだけでなく、まるで夜空に爆発した花火のように。中級の剣術奥義書？！それは剣士を敬愛するすべての子供たちの夢であり、非常に才能のある者か、運に恵まれた者だけがアクセスできる聖なる遺物だった！

「本当ですか？！」彼は叫んだ。その声は途方もない喜びのためにほとんど割れそうだった。「ま、待ってください！それならば、喜んで、本当に喜んで、ペンドラゴン家への忠誠を誓います！最後の血の一滴まで奉仕いたします！死ぬまででも構いません！」彼の熱意は再び燃え上がり、彼を覆っていたすべての疑念を焼き払った。

ネイサンは満足げに微笑んだ。それは、最大の魚を釣り上げることに成功したことを示す笑みだった。彼はクリスチャンに指紋を押させ、それから一種の魔法が発動し、クリスチャンの血が羊皮紙の巻物に流れ込み、クリスチャンがペンドラゴン家の一員であることを宣言した。これにより、クリスチャンは約束だけでなく、古代の魔法によっても縛られたのだ。もし彼が他の家族に寝返るようなことがあれば、致命的な呪いが彼を襲い、彼の魂をゆっくりと、そして苦痛を伴いながら奪い取るだろう。

「よし、これで、ペンドラゴン家へようこそ」ネイサンは言い、クリスチャンに敬意を表した。これは一般人にはめったに与えられないジェスチャーだった。

「いつ正式に学園に入学できますか？」クリスチャンは、今すぐそこに飛んで行きたいとでも言うかのように、待ちきれずに尋ねた。

「来月、学園に入学できる」ネイサンは言い、立ち上がった。「よし、我々の用件は済んだ。もう帰ってよろしい。」

「誠にありがとうございます、ご当主様。では、すぐに失礼いたします」ハーレイは言った。その声はあふれるほどの感謝に満ちていた。三人は応接間から出て行った。まるで雲の上を歩いているかのように、彼らの心は幸福と新たな希望で満ちていた。

「レオンをライラ様の部屋に迎えに行きます」リリアンは言った。その顔にはまだ少し不安が残っていた。

「では、一緒に行きましょう。ライラも眠くなったようですから」エファは、もう目を閉じている娘を抱きながら言った。

「私たちも一緒に行きます」ハーレイも言った。

全員がライラの部屋へ向かった。ネイサンだけは執務室に戻り、その薄い笑みはまだ口元に刻まれていた。

「エルヴィ、ドアを開けて！」エファは少し切羽詰まった声で命令した。ライラの部屋のドアの前に立っていたエルヴィは、すぐに金色のドアノブを掴んだ。

「かしこまりました、奥様」彼女は言った。しかし、ドアが開いた途端、死のような静寂が彼らを包み込んだ。全員が息をのんだ。喉元で息が詰まった。

ライラの部屋は、もぬけの殻だった。柔らかく広々としたライラのベッドには、毛布の折り目の痕跡があるだけだった。レオンの姿はそこになかった。ぐっすり眠る幼児は一人もいなかった。

「ええと…レオンはどこに？」エファは尋ねた。その目は大きく見開かれ、声はほとんど聞こえなかった。

「どうしてここにいないんですか？！さっき私がベッドに彼を寝かせた後、外に出てここで見張っていたんです！」エルヴィはパニックになり、その顔は死人のように青ざめていた。冷や汗がこめかみに流れ始めた。

「彼は外に出たのかしら？」リリアンは尋ねた。心臓が激しく鼓動し、悪い予感が募り始めた。

「そんなはずはありません、奥様！私はずっとここで見張っていました！私の知らぬ間に一匹のハエも出入りしていません！」エルヴィは声を荒げ、身を守ろうとした。

「彼がただ消えるなんてありえない！早く彼を探しなさい！屋敷全体を探しなさい！隅々まで見落とすな！」エファは命令した。その声はパニックに満ちた叫びに変わった。

たちまち、屋敷中の警備員や召使たちは、巣を踏まれた蟻のように動き回った。彼らはあちこち走り回り、レオンの名前を呼び、あらゆる部屋、あらゆる廊下、手が届くあらゆる隅々を探し回った。それまでの穏やかで優雅な雰囲気は、今や胸躍る混乱へと変わっていた。

その間、古書や羊皮紙の巻物で埋め尽くされた執務室で、ネイサン・ペンドラゴンは座り、羽根ペンを手に何かを書き記していた。慌ただしいドアのノックが彼の集中を遮った。

「ご報告申し上げます、ご当主様！」護衛隊長ロドリが、息を少し荒げ、顔を青ざめさせてドアの敷居に現れた。

「どうした？」ネイサンは、顔を上げずに尋ねた。彼の目はまだ書き物に釘付けだった。

「ご当主様…レオン坊ちゃまが…ライラ様のお部屋から消えました！」ロドリは、喉を詰まらせるように報告した。

「な、何だと？！」ネイサンは驚き、手に持っていたペンを落とし、書き途中だった書類にインクのシミを作った。彼は即座に立ち上がり、その鋭い視線がロドリを貫いた。「この屋敷中、すべてを探したのか？」

「はい、ご当主様」ロドリは頭を下げて言った。「ライラ様の部屋の近くを通った者全員に尋ねましたが、誰一人として彼を見ておりません。」

「その部屋のドアを見張っていた警備員はいたのか？」ネイサンは尋ねた。彼の声は冷たくなり、危険なオーラを放ち始めた。

「ドアを見張っていたのはエルヴィでございます、ご当主様」ロドリはほとんど囁くように答えた。

一秒も無駄にすることなく、ネイサンはすぐにレオンが消えたライラの部屋へと急いだ。彼の足取りは、震えるような切迫感に満ちていた。

そこで彼を迎えた光景は混乱だった。ハーレイとリリアンは、息子がいなくなったことに恐ろしい不安を抱き、顔は血の気を失い、ほとんど無色になって立っていた。クリスチャンはあちこち走り回り、パニックになってレオンの名前を叫んでいた。声はかすれていた。エファは二人を落ち着かせようと努めていたが、彼女自身も劣らずパニックに陥っているようで、目には涙が浮かんでいた。

「何か手がかりは？」ネイサンは到着するや否や尋ねた。その声は重々しく、パニックに満ちた静寂を破った.

「まだございません、ご当主様」警備員たちは頭を下げて答えた。恥と恐怖に苛まれているようだった。

ネイサンはエルヴィに振り向いた。その視線は彼女を追い詰めるようだった。「エルヴィ、見張っていた時、誰か部屋に入ったか？」

「いいえ、ご当主様――」エルヴィはそこで言葉を止め、何かに気づいたように目を見開いた。彼女の顔はさらに青ざめ、まるで幽霊でも見たかのようだった。「あ、思い出しました！私、少しの間…ドアの前で眠ってしまいました！ほんの少しの間だけです、ご当主様！」

「そうだったのか…」ネイサンは長い息をついた。それは失望とわずかな怒りを含む重い溜息だった。彼は今、レオンが消えた正確な理由を知った。そして、これが普通の出来事ではないことも理解していた。