【完結】音に、音はない

第9話 春のしわざと、ふたりの鼓動

　通学五日目。

　今日は終わったら週末。今のところは、大丈夫。前の学期よりも、みんな……少しだけ優しい気がする。うん、大丈夫。

　もし、来週の月曜日に林先生に会いに行くなら——何を描こうかな。

　図書室、踊ってた風見さん、猫……それと、ピンクのスムージー？

　……そこまで考えて、音羽はちょっとだけ顔が熱くなった。

　最近、小春ちゃんには会えてない。元気にしてるかな。

　学校が終わったら、ちょっとだけ探してみよう。

　転校五日目。

　今日は終わったら週末。週末になれば、きっと彼女には会えない。そもそも、また週末に会える立場じゃないんだよな。

　今のところは……みんな、正直ひどい。意味もなくジメジメした陰口ばっかり。くだらない。

　彼女は、まだ私のことを思い出してない。まあ、見た目はけっこう変わったし、仕方ない。

　でも、やっぱり悔しい。今の私の方が、きっと前より気楽に話せると思ってたのに。

　その軽さが、逆に彼女には迷惑だったのかな。

　……ま、ここまで来たら、もうちょっと攻めてみようかな。

「なあ、大春。私、やっぱり……彼女のそばに、ちゃんと立てるようになりたいんだ。」澪はそう呟いて、丸くて大きなミケネコの腹に、顔をうずめた。

　通学路の途中。

　すっきりと晴れた空に、雲ひとつない。

　朝の光がやさしく頬を撫でて、制服の襟元には、花の洗剤と春の土がまざった、ほのかに甘い匂いが漂っていた。

　校門のそばでは、満開の桜がさらさらと風に揺れている。

　ふと吹いた風に乗って、花びらがひとひら、またひとひら、制服の肩にふわりと舞い落ちた——

　その瞬間、顔を上げた音羽と澪の視線が、ふわりとぶつかる。

　春の朝。すべてが、ほんの少しだけ眩しく見える。

　誰かが、昔こう言ったことがある。

「桜はたくさんの嘘をつく。

　だけど、一つだけ変わらない真実がある。

　人と、犬と、猫と、誰かと一緒に眺めると、

　幸せがふんわりと咲いていく。」

　まるで、そんな言葉が風に乗って届いたかのように。

　そこには、小さな幸せがこっそりと咲きはじめている気がした。

「おはよう、白鷺さん！」

　澪は、眩しいくらいの笑顔で手を振った。

　音羽は、桜を見て、太陽を見て、それから澪を見た。

　——ぜんぶ、まぶしい。

　彼女も思わず微笑んで、こくんと頷いた。

　思っていたより、反応が柔らかくて、澪はちょっと驚いたように、でもすぐに続けた。

「昨日の昼、図書室で会えなかったね。」

　音羽も、ちょっとだけ意外そうに目を瞬いた。スマホを出して返そうか、一瞬だけ迷う。

「あ、ごめんごめん！別に問い詰めるとか、そういうのじゃなくて……」

　澪はあわてて笑って補足した。

「どこにいてもいいけど、ちゃんとご飯食べてね。楽しく過ごしてほしいなって〜」

　その言葉を聞いて、音羽はもう一度、ふわっと笑って頷いた。

　——まぶしい。

　その笑顔が、まぶしかった。

　澪は思わず、少しだけ身をかがめて、音羽の顔の前に顔を寄せた。

　……やば、距離近すぎたかも。

　入学式の日も、たしかこんなふうに顔を近づけてしまいそうだった。泣いてた彼女を、泣き止ませたくて。あの時は、ぐっとこらえて距離を保った。

　でも今、彼女は——笑ってる。

　声を出して笑ってるわけじゃない。だけど、たしかに、笑ってる。

「白鷺さん、髪に花びらと葉っぱついてるよ！」

　澪はそっと、彼女の髪に手を伸ばして、やさしく一枚の花びらを取った。

「は〜い〜、取れた〜」

　……はあ、私ってほんと、びびりだな……

　音羽はちらっと澪の手を見て、それから澪の顔を見上げて、また小さく頷いた。ありがとうの代わりに。

　そして、ぱっと前を向いて、早足で校門をくぐる。

　なに……清瀬さん、ほんとに心臓に悪い。早く、行こ。

　五時間目。

　みんなが真剣に授業を受けている中、突然、窓の外から突風が吹き込んだ。

　空が一気に暗くなり、雷鳴が轟きはじめる。

　音羽の前の席の女子が、急に大声をあげた。

「やだ、こわい！」

　音羽は、ふと何かを思い出したように顔を上げて、彼女を一度だけ見つめた。それから、鞄の中をごそごそと探りはじめる。

　──休み時間。

　雷はまだ鳴り止まず、さっきの女子はまた振り返って、音羽と清瀬に向かって騒ぎはじめる。

「ほんとにやだ、こわい！やばくない？」

　音羽は、さっと新品の耳栓を取り出して、微笑んで彼女に差し出した。小さなメモも添えて。

『どうぞ、新品の耳栓です。』

　女子は一瞬きょとんとしたが、すぐにその紙をぐしゃっと握りつぶして床に投げ捨て、耳栓もバンと音羽の机に投げ返した。

「いらないし。マジ、きも。」

　そして何事もなかったかのように、今度は甘えた声で清瀬に話しかける。

「清瀬く〜ん、こわいよ〜。なんか歌ってよ、落ち着きたい〜」

　澪はその一部始終を、黙って見ていた。そして、ふっと笑い出す。驚くほど明るい声で。

「じゃあさ、芹沢さんがいらないなら、もらっちゃおうかな！」

　そう言って彼はしゃがみ込み、床に落ちた紙を拾い上げ、丁寧に折り目を伸ばしながら、音羽の方を見てにっこりと微笑んだ。

「白鷺さん、ありがとね！」

　そのまま耳栓を耳に装着して、曲に合わせるように手をふりふり、ふざけるように体を軽く揺らす。

「なにそれ〜、清瀬くんかわいすぎ〜！」

　芹沢は笑いながら声をあげた。

　──そして、席に戻った澪は、拳をぎゅっと握りしめていた。

　全部、彼女の気まずさを、少しでも和らげたかっただけだ。

　自分が前に出ることで、彼女がこれ以上傷つくのを、避けたかっただけ。

　でも、やっぱり——

　気味が悪い。

　誰かの優しさを、そんなふうに踏みにじる人間なんて。

　最低だ。

　……それにしても、彼女はあの頃と変わってないんだな。

　雷の時に、耳栓か。懐かしい。

　澪はそう思いながら、ふと彼女の横顔を見つめた。やさしく笑った。

　放課後。

　朝の雷雨ほどではないが、雨はまだ降り続いていた。

　空は薄い灰色にけぶり、校舎の窓ガラスには水滴が細かく並び、ゆっくりと滑り落ちていく。屋根の縁からぽたぽたと垂れる雫は、次第に繋がって、まるで透明な真珠ような細い雨の簾をつくっていた。

　雨音はサラサラと柔らかく、遠くで傘が開く音がかすかに聞こえる。ふわっと漂ってきたのは、濡れた土と、若葉の香りを含んだ、春の雨だけが持つ匂い。そんな穏やかな雨の中、世界は少し静かで、少しだけ優しかった。

　みんなが笑いながら、傘を並べて二人三人と連れ立って帰っていく。カバンを頭に乗せて、小走りで校門を飛び出していく人もいる。

　音羽は、自分のカバンを見てから、窓の外の雨に目を向けた。

　小春ちゃん、大丈夫かな。

　ちゃんと雨宿り、できてるといいな……

　そのとき、澪が音もなく近づいてきて言った。

「白鷺さん、傘……持ってきた？」

　音羽は彼の顔をちらっと見て、それから小さく首を振る。

「そっか……まあ、隣の席だし、ほら、もう近所みたいなもんでしょ？見て見ぬふりするのもどうかと思ってさ。一緒に帰らない？」

　そう言いながら、澪はどこか不安げに笑って、さらに付け加えた。

「最近、登校のときも何回か会ってるし、帰る方向も多分似てるかなって……」

　音羽はほんの少しだけ迷うような顔をして、でも何も言わない。

　すると澪は、あわてて言葉を変えた。

「じゃ、じゃあさ、この傘、白鷺さんが使って！私は……体力あるし、走って帰るから！」

　そう言って、彼は自分の傘を差し出した。

　音羽はすぐに首を振った。そして、カバンからスマホを取り出し、画面に何かを素早く打ち込む。

『じゃあ、駅前のコンビニまで送ってもらってもいいですか。傘、そこで買います。』

　そのメッセージを見た澪は、ぱっと笑顔になって、「うん！もちろん！」力強くうなずいた。

　春の陽ざしに始まり、

　春の突風と雷鳴を越えて、

　やわらかな春雨へとたどり着く。

　まるですべてが、最初から決まっていたみたいに。

　頬を撫でた光も、心を揺らしたざわめきも、

　思わず鳴り出した旋律も、ふいに蘇った記憶も——

　やがて降りそそぐ雨は、胸の奥をやわらかく潤して、

　ふたりのあいだの距離さえ、ぼんやりと滲ませていく。

　一つの傘の下。

　音羽と澪は、言葉を交わさなかった。

　でも、それでよかった。

　言葉なんて、きっといらなかった。

　だってその時、耳に届いていたのは——

　雨の音じゃない。

　重なり合う、ふたつの鼓動だったから。

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　小さな後書き：

「桜はたくさんの嘘をつく」の一節は、私が以前書いた現代詩からの引用です。もし気になった方がいれば、こちらからどうぞ： https://kakuyomu.jp/works/16818622171416398754/episodes/16818622171691274951

　今回は、余韻をこわしたくなくて、後書きはこのくらいにしておきますね。糖分たっぷりな春の一話、楽しんでもらえたら嬉しいです。どうか、今日も「うれしい」ことがひとつありますように。