チート彼女と異世界ライフ！──僕が強い理由、彼女には言えない。それでも、君を守りたい

第8話 灯火の傍で、声なき祈りを

夜の帳が静かに降り、風も眠るように止んだ。

その廃屋の片隅で、イリスは膝を抱え、静かに瞬く灯火を見つめていた。

ユリシアは眠っていた。セイルも、隣の小さな寝袋の中で、穏やかな寝息を立てている。

その音だけが、かすかに夜を満たしていた。

イリスは、そっとつぶやく。

「……怖いの。」

かすれた声は誰にも届かず、夜の暗がりに溶けていった。

「ずっと、私は“祝福の器”として生きてきた。誰かに選ばれるために……誰かのために尽くすために……そうやって、自分の意味を見つけてきた。」

「でも、いまはもう……違うのかもしれない。」

灯火の光が揺れ、彼女の影をふたつに裂く。

「あなたのそばにいると、私、自分が“誰かの道具”じゃなくて、“ひとりの人間”みたいに感じられる。」

「それが、すごく……嬉しくて、幸せで、でも……怖いの。」

イリスは胸元をぎゅっと押さえた。

目に見えない痛みが、そこにあるような気がしてならなかった。

「私の命が、あなたの力になってるのかもしれない……そんな気がしてる。だって、あの時から、体が少しずつ冷たくなっていくの。」

「でも、それでもいいって思ってた。あなたが、笑っていてくれるなら、それでいいって。」

「だけど……もし、あなたがそのことに気づいて、悲しんで、苦しんでしまうなら……それだけは、イヤなの。」

彼女の声は震え、唇も小さく震えていた。

けれど、涙は流さなかった。

流せなかった。

「だから、お願い。もしもいつか……私がいなくなっても、あなたが自分を責めないでいられるように……」

「あなたの未来に、私の笑顔が残っていられるように……」

灯火の小さな炎が、ぱちりと音を立てた。

その瞬間だけ、彼女の頬をひとすじ、涙が伝った。

彼女は、それをぬぐおうともしなかった。

夜は静かに深まり、彼女の祈りは誰にも聞かれぬまま、静かに空へと昇っていった。

朝。

かすかに朝靄が漂う中、ユリシアは目を覚ました。

眠りは浅く、どこか夢の続きを引きずるような感覚が残っていた。

ぼんやりと天井を見つめたまま、ふと気配を感じて横を向く。

イリスはもう起きていて、湯を沸かしていた。

静かな朝の支度。

だが——その姿に、なにか引っかかった。

「……おはよう」

「うん。おはよう、ユリシア」

イリスは笑った。いつもと変わらない、優しい笑顔で。

けれど、どこかで気づいていた。

その笑みが、ほんのわずかに「ぎこちなさ」を含んでいることに。

（……疲れてるのか？ いや、違う。もっと……）

ユリシアは、焚き火の前に腰を下ろしながら、そっとイリスの顔を覗き込んだ。

「……ちゃんと、寝られた？」

「ふふ、大丈夫よ。最近は夢も見ないくらい、ぐっすり」

「そうか……」

（……じゃあ、なんで、そんなに目が赤いんだ？）

疑念が心に芽吹いたまま、それを口に出すことはできなかった。

——その日の午後、街道沿いの小さな茶屋。

補給と休息のために立ち寄ったその場所で、ユリシアたちは“あの男”と再会する。

「やぁ。偶然、だね」

静かな声。ひんやりとした笑み。

ネルだった。

「……また会ったな、観察者」

ユリシアが警戒をにじませながら立ち上がる。

だがネルは、まるで再会を楽しむように、紅茶をすする。

「まぁまぁ、そんな怖い顔をしないで。僕は敵じゃない。少なくとも、まだね」

「“まだ”ってなんだよ」

「言葉の通りさ。だけど、今日来たのは別の理由があってね」

ネルは、懐から黒い石のようなものを取り出した。

それは、かすかに赤く、脈打っていた。

「この反応、君たちの誰かが“限界”に近づいてるってことだよ。

ああ、安心して。これは古い遺物みたいなものでね。代償の強さが上がるほど共鳴する」

「……！」

ユリシアの背筋が凍る。

同時に、イリスの顔が、かすかに引きつったように見えた。

「君の力は強すぎるんだよ、ユリシア。まるで“他人の命”を燃料にしてるかのようにね。

もっとも、そんな契約を誰が結んだのか、僕にも分からないけど」

ネルはあくまで無関心を装いながら、それでいてどこか愉快そうだった。

「まぁ、気をつけて。君は“祝福の器”を手に入れたけど、それは“壊れる器”でもある」

そして、ネルは立ち上がり、背を向けて言った。

「……たまには、その子の“手”を、ちゃんと握ってやりなよ。

力の源が、まだ“生きている”うちにね」

その言葉だけを残し、ネルは風のように立ち去っていった。

残されたユリシアとイリス。

沈黙の中で、ユリシアはただ、彼女の手をそっと握った。

細くて、冷たくて、それでも震えてはいなかった。

「……ありがとう」

イリスが、ぽつりと呟いた。

その声に、涙はなかった。けれど、心の奥が軋む音が、確かに聞こえた。

——疑念は、確信へと変わっていく。

その先にある真実が、どれほど残酷でも。

ネルが去った後の時間は、やけに静かだった。

鳥のさえずりも、風の音も、耳に届かない。

ただ、手の中のぬくもりだけが、現実だった。

ユリシアはイリスの手を握りながら、ずっと考えていた。

（……どうして気づけなかったんだ、俺は）

優しくて、静かで、いつも笑っていた彼女が、

こんなにも脆く、壊れそうな状態だったことに。

「イリス……」

呼びかける声は自然と震えていた。

「……俺、ずっとお前に守られてたんだな」

イリスは、ゆっくりと首を振った。

「違うよ。あなたは、ちゃんと自分の足で歩いてきた。

私は……ただ、隣にいただけ」

「でも、その“隣”に立つために、お前が何を失ってきたのか……俺は、知らなかった」

ユリシアは、握った手にそっと額を寄せる。

「……俺が強い理由は、お前の命だ。

そんなの、もう耐えられない。誰かを犠牲にして得る力なんて、俺はいらない」

イリスの肩が、小さく震えた。

「ユリシア……」

「俺は、お前の笑顔が好きなんだ。

戦う力より、無敵の魔法より、何よりも……お前が、生きていてくれることが一番なんだ」

その言葉に、イリスはこらえていた感情をわずかに滲ませる。

「……そんなこと、言われたら……嬉しくて……苦しいよ……」

「苦しませてたのは、俺だ。だから今度は——俺が守る」

ユリシアは顔を上げ、まっすぐにイリスを見つめた。

「この力に頼らないで済む方法を、必ず見つける。

もし方法がなければ……その時は、俺の命を削ってでも、お前を守る」

イリスは、目を見開いたまま、言葉を失っていた。

やがて、涙を一粒だけ流して、彼に抱きついた。

「……馬鹿」

「うん。俺は馬鹿で、身勝手で、お前が好きだ」

——そして、夜。

焚き火を囲みながら、ユリシアはふと、自分の手を見る。

ネルが言った言葉が、頭をよぎる。

「“祝福の器”……か」

（器は、いつか壊れる。けど、壊れるまでに、守れる命があるなら——）

ユリシアは、そっとイリスに視線をやった。

その横顔は、どこか穏やかで、静かで、美しかった。

（お前のために戦う。それが、俺の“誓い”だ）

炎が揺れる。影が踊る。

その夜、ユリシアの中で“戦う理由”がはっきりと形になった。

——ただの無双者ではない。

“代償の強さ”を背負ったまま、それでも誰かを守る者として。

彼は、歩き出す。

次なる戦いが、待つとしても。