硝子と星屑の境界で

第11章：反逆の決意

　星の湖の光が、アオイとシオンの足元を幻想的に照らしていた。

　湖面は夜空のように輝き、星の粒が揺れるたびに微かな音が響く。周囲のガラス張りの木々は、風に揺れて光を反射し、エーテル界の不安定な時間が空気を震わせていた。

　アオイの鼻がひくつき、甘い花の香りと水の清涼な匂いが混じる空気を捉えた。彼女の耳は、湖の奥から響くかすかなユキの声――「アオイ、いい子ね」――を拾い、胸を締め付けた。だが、その声はすぐに消え、彼女の心に焦りを残した。

「シオン、この湖、めっちゃ広いね……ユキの声、聞こえたけど、どこにいるんだろう？」

　アオイは湖の対岸を見つめ、つぶやいた。彼女の動きには猫のしなやかさが残り、地面を軽く蹴る足音が波紋を広げた。

「データバンクじゃ、湖の奥に『時間の中心』があるって話だった。ユキの声が聞こえたなら、そこに近づいてるはずだ。けど、この場所、なんかヤバい雰囲気だな」

　シオンはデバイスを手に、スキャンを試みたが、画面は依然として乱れていた。彼はアオイに笑いかけ、励ますように言った。

「お前なら見つけられるよ、アオイ。猫の勘、頼りにしろよ」

　＊

（良い決意だ、アオイ。ユキへの執着は物語の推進力だ。星の湖の奥へ進め――そこに君の答えがある）

　クロノの声が頭の中で響き、アオイは眉をひそめた。影猫の警告――「クロノは君の物語を盗む者だ」――が頭をよぎり、彼女の不信感は頂点に達していた。クロノの言葉はいつも彼女の感情を「物語の素材」として扱い、まるで彼女の心を操っているようだった。

「クロノ、いい加減にして！ 私の記憶、勝手に編集するのやめてよ！ ユキを探すのは私の意志――あなたの物語じゃない！」

　アオイは心の中で叫んだ。クロノの声は一瞬沈黙し、冷たく笑った。

（意志？ アオイ、君の意志は私の編集があってこそ輝く。君の記憶は乱雑すぎる――私が整理しなければ、君は混乱に飲み込まれるぞ。さあ、湖の奥へ進め。物語は待っている）

　アオイの胸に怒りが燃えた。彼女はシオンを振り返り、決意を込めて言った。

「シオン、私、クロノの言うこと、無視する。ユキを探すのは私のため――クロノの物語のためじゃない。手伝ってくれる？」

　シオンの灰色の瞳が真剣に彼女を見つめ、静かに頷いた。

「当たり前だろ。アオイ、お前が自分で決めたいなら、俺もそのために動くよ。クロノが何企んでても、お前の心は本物だ」

　＊

　シオンの言葉に、アオイの胸が温かくなった。猫だった頃、ユキのそばで感じた安心感に似ていた。彼女は湖の奥へ目をやり、決意を新たにした。

　湖の対岸に近づくと、ガラス張りの木々の間に光の膜が揺らめいた。そこから、かすかな人影が現れた。――半透明の姿で、まるで夢の化身のような存在たちだった。彼らはアオイとシオンを取り囲み、囁くような声で話しかけた。

「旅人よ、なぜエーテル界に来た？ 君の心は揺れている――クロノの物語に縛られている」

　アオイは身構えたが、化身たちの声は穏やかだった。彼女の猫の感覚が疼き、彼らの匂い――花と光の混ざった不思議な香り――を捉えた。

「クロノの物語？ あなたたち、クロノを知ってるの？」

　化身の一人が前に進み、静かに答えた。

「クロノはエーテル界の寄生者だ。旅人の記憶を物語に変え、永遠に閉じ込める。アオイ、君の心は強い。クロノに抗えば、真実が見える」

（ふむ、面白い障害だ。エーテル界の住民は物語のスパイスにすぎない。アオイ、彼らの言葉に惑わされるな。ユキの声に従え――それが君の目的だ）

　クロノの声は冷たく、アオイは怒りを抑えきれなかった。

　＊

「クロノ、黙って！ あなたが私の記憶を操ってるの、わかってるんだから！ 私は自分の物語を自分で書く！」

　アオイの声は湖面に響き、波紋を広げた。化身たちが静かに頷き、一人が光の膜を指差した。

「君の心は鍵だ。アオイ、クロノの物語を拒め。湖の奥に真実がある」

　化身たちは光の粒子となって消え、アオイはシオンを見た。

「アオイ、すげえな。クロノに真っ向から反発するなんてさ」

　シオンは笑い、デバイスを握りしめた。

「化身の言う通り、湖の奥に行けば何かあるかもな。行くぞ、アオイ」

　アオイは頷き、湖の奥へ進んだ。湖面の光が揺れる中、彼女の瞳は決意に燃えていた。ユキの声が再び聞こえた。――「アオイ、いい子ね」。彼女の猫の感覚が疼き、甘い花の香りが強くなった。

　湖の中心に、巨大な光の膜が現れた。そこには、ユキのぼやけた姿が映り、彼女がアオイを呼ぶ声が響いた。「アオイ、どこ？」。アオイは光の膜に手を伸ばし、叫んだ。

「ユキ！ ここにいるよ！」

　だが、映像は不安定で、すぐに暗闇に飲み込まれた。アオイの胸が締め付けられ、彼女はシオンを振り返った。

　＊

「シオン、ユキ、絶対見つける。クロノが何を企んでても、私の心は私のものだよ」

　シオンの灰色の瞳が輝き、彼は力強く頷いた。

「いいぜ、アオイ。自分で道を選ぶお前、めっちゃかっこいいよ。行くぞ、ユキが待ってる」

（ふむ、反逆的な展開だな、アオイ。君の意志は物語に面白いひねりを加える。だが、気をつけろ。私の編集がなければ、君の心は混乱に飲み込まれるぞ）

　クロノの声は冷たく、アオイは無視した。彼女はシオンと並び、光の膜に飛び込んだ。瞬間、身体が浮くような感覚に包まれ、視界が白く染まった。湖の光が揺れる中、彼女の物語は新たな段階へと進んでいた。