硝子と星屑の境界で

第10章：星の湖

　光の膜を抜けた瞬間、アオイとシオンの視界が開けた。

　そこは「星の湖」としか形容できない、広大で幻想的な場所だった。湖面は夜空を映した鏡のように輝き、星のような光の粒が水面を漂っている。空は紫と青が溶け合い、無数の光点が揺らめいていた。

　湖の周囲には、ガラスのように透き通る木々が立ち並び、風が吹くたびに微かな音を立てる。アオイの鼻がひくつき、甘い花の香りと水の清涼な匂いが混じる空気を捉えた。彼女の耳は、湖面に落ちる光の粒が立てるかすかな音や、遠くで響くユキの声を拾っていた。

「ここ……めっちゃ綺麗……」

　アオイはつぶやき、湖面に近づいた。彼女の姿が水面に映り、猫のように鋭い瞳が星の光を反射する。人間の身体なのに、動きには猫のしなやかさが残っていた。

　彼女は湖面に手を伸ばし、冷たい水に触れた。

　瞬間、波紋が広がり、記憶の映像が水面に浮かんだ。――猫としてユキの膝の上で丸まる姿。彼女の笑顔、温かい手、星空を見上げる穏やかな夜。映像は鮮明で、アオイの胸を締め付けた。

「アオイ、なんか見えた？」

　シオンがそばにしゃがみ、湖面を覗き込んだ。彼の灰色の瞳が星の光を映し、心配そうにアオイを見つめた。

　＊

「ユキ……私の飼い主。こんな風に一緒にいたの、思い出した」

　アオイの声は震え、涙が湖面に落ちて波紋を広げた。

「星空見て、ユキが本を読んでくれて……」

　シオンは静かに頷き、彼女の肩に手を置いた。

「それ、いい記憶だな。エーテル界は過去を映すって話だったから、ユキに近づいてるのかもな。けど、この場所、なんか変な感じするぜ。デバイスもまだ使えねえ」

　彼はデバイスを手に、スキャンを試みたが、画面は乱れたままだった。

（素晴らしい舞台だ、アオイ。星の湖は君の感情を映す鏡だ。ユキとの記憶は物語の核心――これを活かせば、クライマックスは完璧になる）

　クロノの声が頭の中で響き、アオイは眉をひそめた。影猫の警告――「クロノは君の物語を盗む者だ」――が頭をよぎり、彼女の不信感はさらに強まった。クロノの言葉はいつも彼女の感情を「物語の素材」として扱い、まるで彼女の心を操っているようだった。

「クロノ、なんでいつも『物語』って言うの？ 私の記憶、ユキへの想い……それ、ただの素材じゃないよ！ 私の心なんだから！」

　アオイは心の中で叫んだ。クロノの声は一瞬沈黙し、冷たく笑った。

（心？ アオイ、君の心は物語の燃料だ。感情が強ければ強いほど、物語は輝く。私はそれを整理し、完璧な形にするだけだ。ほら、湖面を見てみろ。君の過去が待っている）

　＊

　アオイは湖面を見つめ、深呼吸した。水面に新たな映像が浮かんだ。――ユキがアオイを抱き、星空を見上げながら囁く。「アオイ、ずっと一緒にいようね」。彼女の声は柔らかく、温かかった。

　だが、映像は突然暗転し、事故の衝撃がアオイを襲った。冷たい地面、遠ざかるユキの声、暗闇に沈む意識。映像は鮮明すぎて、まるでクロノが編集した映画のようだった。

「ユキ……」

　アオイは湖面に手を伸ばし、涙が再び落ちた。彼女の胸に、ユキを探す決意が燃えた。

「アオイ、大丈夫か？ また何か見た？」

　シオンが心配そうに声をかけ、彼女のそばにしゃがんだ。アオイは涙を拭い、頷いた。

「ユキの名前、思い出した。彼女、私を待ってるかもしれない。シオン、私、絶対ユキを見つける！」

　シオンの灰色の瞳が真剣に彼女を見つめ、静かに笑った。

「いいぜ、アオイ。ユキがそんな大事なやつなら、俺も最後まで付き合うよ。この湖の奥、きっと何かあるぜ」

（見事な決意だ、アオイ。君の執着は物語の推進力だ。ユキの名前は鍵――星の湖を進めば、答えが見つかる）

　クロノの声は興奮気味だったが、アオイは無視した。彼女はシオンと並び、湖の周囲を歩き始めた。湖面の光が揺れる中、彼女の猫の感覚が疼いた。甘い花の香りが強くなり、ユキの香水を思い出した。彼女は直感に従い、湖の奥へ進んだ。

　＊

　湖の対岸に、ガラスの木々が密集する場所が見えた。

　そこには、光の膜が揺らめき、かすかなユキの声が響いていた。「アオイ、いい子ね」。アオイの心臓が跳ね、彼女は走り出した。シオンが慌てて後を追う。

「待てよ、アオイ！ 無茶すんな！」

「ユキが呼んでる！ シオン、ついてきて！」

　アオイの足は猫のしなやかさで地面を蹴り、湖面の光を突き抜けた。木々の間に光の膜が広がり、ユキのぼやけた姿が映った。彼女はアオイを呼び、涙を流していた。「アオイ、どこ？」

　アオイは光の膜に手を伸ばし、叫んだ。

「ユキ！ ここにいるよ！」

　だが、映像は消え、代わりに強い光が彼女を包んだ。瞬間、身体が浮くような感覚に襲われ、視界が白く染まった。アオイは湖の中心に立っていた。湖面に映る彼女の姿は、猫と人間が混ざり合ったように揺らめいていた。

「アオイ！ どこだ！？」

　シオンの声が遠くから聞こえ、アオイは振り返った。彼は木々の間から駆け寄り、彼女の肩を掴んだ。

「急に消えたから、びびったぞ！ 何か見た？」

「ユキ……彼女、私を探してる。シオン、私、絶対ユキを見つけるよ。クロノに操られても、絶対に！」

　＊

　アオイの瞳は決意に燃え、シオンは頷いた。

「いいぜ。なら、この湖の奥に行くしかないな。クロノが何企んでても、お前ならやれるよ、アオイ」

（素晴らしいクライマックスだ、アオイ。君の決意は物語の核心だ。だが、気をつけろ。私の編集がなければ、君の心は混乱に飲み込まれるぞ）

　クロノの声は冷たく、アオイは無視した。彼女はシオンと並び、湖の奥へ進んだ。星の湖の光が揺れる中、彼女の心はユキへの想いで燃えていた。だが、クロノの言葉と影猫の警告が頭をよぎり、彼女は自分の記憶を信じていいのか、迷い始めていた。