硝子と星屑の境界で

第1章：目覚めの街

　ネオ・ルナリアの市場は、まるで生き物のようにうねっていた。

　屋台の光が濡れた地面に反射し、スパイスの香りと機械油の匂いが混ざり合う。

　アオイは雑踏の中を縫うように歩きながら、鼻をひくつかせた。魚の焼ける匂い、腐った果物の甘酸っぱさ、遠くで漂う煙草の煙――すべてが彼女の感覚を刺激し、記憶の断片を揺さぶった。

　彼女は立ち止まり、屋台の隙間から空を見上げた。ガラス塔の間に浮かぶホログラム広告が、星の代わりに瞬いている。

「にゃ……っと、違う！」

　アオイは自分の声にハッとし、思わず口元を押さえた。人間の言葉を話しているはずなのに、猫の鳴き声が混じる癖が抜けないのだ。

　周囲を見回すと、通りすがりの商人が怪訝な目を向けていた。

　恥ずかしさがこみ上げ、彼女はフードを深くかぶって歩みを速めた。

（面白い反応だ、アオイ。君の戸惑いは物語に良い味を加える）

　頭の中でクロノの声が響いた。低く、どこか冷笑的な響きだ。

「やめてよ、勝手に私の頭で喋らないで！」

　アオイは小声で抗議したが、クロノは意に介さない。

（私は君のゴーストライターだ。君の感情、行動、すべてが私の素材。ほら、市場の喧騒はどうだ？ 主人公の最初の試練にふさわしい舞台じゃないか？）

　＊

「試練？ 私はただ……ここにいるだけなのに」

　アオイは唇を噛み、雑踏を抜けて路地の影に身を寄せた。

　指が無意識に服の裾を握りしめる。猫だった頃、狭い場所に隠れると安心できたからだ。

　だが、今は人間の身体――長く、不器用で、どこか頼りない。アオイは自分の手を見つめ、爪を立ててみた。鋭い爪はない。代わりに、柔らかな指先が震えた。

　市場の喧騒を抜けると、細い通りが現れた。ネオ・ルナリアの輝きから取り残されたような空気が漂う。

　アオイは立ち止まり、古びた屋台の一つに目を奪われた。そこには色とりどりのガラス瓶が並び、中に光る液体が揺れている。

　売り子の老婆が彼女に気づき、しわがれた声で呼びかけた。

「嬢ちゃん、運命の雫はいかが？ 過去も未来も映し出すよ」

　アオイは一瞬、目を輝かせた。

（陳腐な売り文句だ。だが、物語のきっかけとしては悪くない。何か買ってみるか？）

　クロノの声が割り込む。

「そんなお金ないよ……」

　ポケットを探ったが、何も出てこない。アオイは、自分が何者か、どこから来たのかすら知らないのだ。

　老婆が肩をすくめ、別の客に目を移した。

　その時、屋台の裏で何かがカサリと動いた。アオイの耳がピクリと反応し、反射的に身を低くする。猫だった頃、物音は危険か好奇心のどちらかを意味した。

　彼女の目は暗がりを貫き、ゴミ箱の陰で動く影を捉えた。

　＊

「誰！？」

　アオイの声は鋭く、しかしどこか震えていた。市場の喧騒が遠のき、彼女の心臓がドクドクと脈打つ。

（落ち着け、主人公。脇役の登場だ。物語にスパイスを加える瞬間だぞ）

　クロノの声が頭の中で響き、アオイは眉をひそめた。

「スパイスって何？ 私はただ、放っておいてほしいだけなのに……」

　だが、クロノの声は無視するように軽快に続いた。

（放っておく？ それは物語の主人公として怠慢だ。さあ、影を追え。面白い展開が待っている）

　アオイはため息をつきながら、ゴミ箱の陰に近づいた。

　そこにいたのは、ぼろぼろのジャケットを羽織った少年だった。歳はアオイと同じくらい、15か16歳だろうか。髪は乱雑で、灰色の瞳がネオンの光を反射している。

　彼はアオイを見ると、驚いたように一歩後ずさった。

「なんだ、ただの女か……。何か用？」

　少年の声はぶっきらぼうだったが、どこか警戒心に満ちていた。

　アオイは彼の目を見つめ、なぜか懐かしさを感じた。まるで、猫だった頃に見た、飼い主の優しい視線を思い出すような。

「私は……迷ってる、かも」

　アオイは少年の言葉を思い出し、つぶやいた。自分でも何を言っているのかわからなかったが、言葉は自然にこぼれた。

　＊

　少年は鼻を鳴らし、彼女をじろじろと見た。

「迷ってる？ この街で迷うやつは、よそ者か、よっぽどのバカだ。ネオ・ルナリアは簡単には人を飲み込まないぜ」

　彼はそう言うと、ポケットから小さなデバイスを取り出し、指で弄んだ。デバイスは古びた金属製で、画面に細かなひびが入っていた。

「名前は？」

「アオイ……だと思う」

　自分の名前を口にしながらも、アオイはなぜか確信が持てなかった。

（良い名前だ、アオイ。物語の主人公にふさわしい。さて、この少年は誰だ？ 彼の役割を定義しよう）

　クロノが頭の中で補足する。

「うるさいよ、クロノ！」

　アオイは思わず声を上げ、少年が怪訝な顔をした。

「クロノ？ 誰だよ、それ」

「え、なんでもない！ ただの……頭の中の声、みたいな？」

　アオイは慌ててごまかしたが、少年はさらに眉をひそめた。

「シオンだ」

　少年は名乗ると、デバイスをポケットにしまい、アオイに背を向けた。

「ついてこい。迷ってるなら、少なくともドローンの監視から逃れる場所くらい教えるよ」

　アオイは一瞬迷ったが、シオンの背中が市場の雑踏に消えそうになり、慌てて後を追った。彼女の足取りは軽く、まるで屋根の上を飛び跳ねる猫のようだった。

　＊

　市場を抜け、細い路地をいくつか曲がると、ネオ・ルナリアの裏側が姿を現した。

　光沢のあるガラス塔の影に隠れた、錆びた鉄骨と廃材の山。そこには、都市の輝きから取り残された人々がひっそりと暮らしていた。

　シオンは廃材の陰に腰を下ろし、アオイに手招きした。

「ここなら、監視ドローンも来ない。で、何者なんだ、お前？ よそ者っぽいけど、ただの浮浪者じゃなさそうだ」

　アオイは地面にしゃがみ込み、膝を抱えた。猫だった頃、こうやって丸まると安心できたのだ。

「私も……よくわからない。目覚めたらここにいて、頭の中に変な声が聞こえてきて……」

「変な声、ね。頭おかしいってわけじゃないよな？」

　シオンは笑ったが、アオイの真剣な表情を見て、すぐに真顔に戻った。

（興味深い展開だ。脇役のシオンは、君のガイド役になるかもしれない。アオイ、話を進めるなら彼に質問だ。都市の秘密、君の過去、物語の鍵――何か手がかりを握っているはずだ）

　クロノの声が再び響き、アオイはイラッとした。

「勝手に進めないでよ！ 私はただ、自分が何者か知りたいだけなのに……」

　＊

　彼女はつぶやき、シオンが首を傾げる。

「またそのクロノってやつ？ お前、ほんとに大丈夫か？」

「大丈夫……だと思う。ねえ、シオン、この街のこと、教えて。なんか、変な場所な気がするの」

　アオイの言葉に、シオンはふっと笑った。

「変な場所？ そりゃその通りだ。ネオ・ルナリアは光と影の街だよ。表は技術と金で輝いてるけど、裏じゃ貧しいやつらが這ってる。で、噂話もある」

「噂？」

　アオイの目が輝いた。猫の好奇心が疼く。

「エーテル界って知ってるか？ 夢と現実が交錯する場所。そこに行けば、自分の過去も未来も見えるって話だ。俺も詳しくは知らないけど……なんか、お前みたいなやつには関係ありそうじゃね？」

　シオンの言葉に、アオイの心が波立った。エーテル界。なぜかその言葉は、彼女の胸の奥で響いた。

（素晴らしい！ 物語の目的が明確になったぞ、アオイ。エーテル界への旅――これが君の冒険の第一歩だ。さあ、シオンに食い下がれ。もっと情報を引き出せ）

　クロノの声は興奮気味だったが、アオイは無視してシオンを見つめた。

「そのエーテル界、どうやっていくの？」

　シオンは肩をすくめ、デバイスを再び取り出した。

　＊

「簡単じゃない。地下図書館に古い記録があるらしいけど、そこに行くにはドローンを掻い潜る必要がある。興味あるなら、ついてこいよ」

　彼は立ち上がり、路地の奥へ歩き始めた。

　アオイは一瞬躊躇したが、シオンの背中を見つめ、決意を固めた。

　彼女の足音は軽く、まるで夜の屋根を駆ける猫のようだった。

　市場の喧騒が遠ざかり、ネオ・ルナリアの深い闇が彼女を飲み込んでいく。

（良い選択だ、アオイ。物語はここから始まる。さあ、どんな冒険が待っているかな？）

　クロノの声が、静かに囁いた。