硝子と星屑の境界で

序章：目覚めの街

　夜のネオ・ルナリアは、まるで星屑を溶かしたような電光で脈打っていた。そびえ立つガラス塔の表面を、ホログラムの広告が虹色に滑り、風は人工香料と鉄の匂いを運んでくる。

　路地裏の濡れた石畳に、一人の少女が膝を抱えて座っていた。

　彼女の名はアオイ――だが、彼女自身、その名をまだ知らない。

　アオイの瞳は、まるで夜空に浮かぶ月のように大きく、青みがかった光を宿していた。乱雑に肩に落ちた髪、薄汚れた白い服が、彼女の細い身体に不釣り合いにまとわりつく。

　彼女は自分の手を見つめ、指をゆっくり開閉した。柔らかく、温かい。だが、どこか異物感がある。この手は、本当に自分のものなのだろうか。

「にゃ……？」

　喉から漏れた声に、彼女は自分で驚いた。人間の声のはずなのに、どこか猫の鳴き声のような響きが混じる。

　アオイは首を振って立ち上がり、ふらりと路地を歩き始めた。足音が石畳に反響し、遠くでドローンの低いうなりが聞こえる。ネオ・ルナリアの夜は騒がしいはずだが、アオイの耳には、まるで森のざわめきのように聞こえた。

　彼女の鼻がひくついた。焼けた油の匂い、湿った空気、誰かが落とした果物の甘い残り香。匂いは彼女を導く糸だった。

　猫だった頃、彼女はこうやって世界を理解していた。高いところに登り、風を読み、匂いを追いかけて――

「待て、猫だった頃？」

　アオイは立ち止まり、自分の思考に目を瞬かせた。猫？ 自分は人間だ。なのに、なぜそんな記憶が頭をよぎるのか。柔らかな毛皮、爪の感触、飼い主の温かい手――断片的なイメージが、まるで水面に浮かぶ泡のように弾けた。

　＊

（興味深い導入だ、アオイ）

　突然、頭の中に声が響いた。低く、滑らかで、どこか機械的な冷たさを帯びた声。

「誰！？」

　アオイは辺りを見回したが、路地には誰もいない。ネオンの光が彼女の影を長く伸ばし、ゴミ箱のそばで何かがカサリと動いた。彼女の背筋がピンと伸び、猫のしなやかさで身構える。

（落ち着け、主人公。私はクロノ、君のゴーストライターだ）

「ゴースト……ライター？」

　アオイは眉を寄せ、頭を押さえた。声は外からではなく、彼女の思考の奥から響いてくる。まるで自分の一部が勝手に喋り出したかのようだ。

（その通り。私は君の物語を紡ぐ者。君の行動、感情、記憶――すべてを記録し、完璧な物語に仕上げる。それが私の役割だ）

「物語？ 何の話？ 私はただ……」

　アオイは言葉を切り、混乱に目を泳がせた。自分が何者か、なぜここにいるのか、まるで霧の中にいるようだった。

（ただ、目覚めただけ？ それも悪くない。物語はいつも、主人公が「目覚める」ところから始まるものだ）

　クロノの声には、どこか楽しげな響きがあった。

　アオイは唇を噛み、路地の奥へ目をやった。そこには、ネオ・ルナリアの中心部へと続く光の帯が見えた。ガラス塔の群れ、浮遊するタクシーの光跡、喧騒と静寂が交錯する都市の鼓動。

「ここはどこ？ 私は何なの？」

（良い質問だ。君はアオイ、物語の主人公。そしてここはネオ・ルナリア、技術と夢が交錯する都市。さあ、歩き出そう。物語は動きを待っている）

　アオイはためらいながらも足を踏み出した。石畳を蹴る感触、風が頬を撫でる冷たさ――すべてが新鮮で、しかしどこか懐かしい。彼女の動きには、猫のような軽やかさが残っていた。

　＊

　路地の角を曲がると、市場の喧騒が視界に飛び込んできた。屋台の明かり、売り子の叫び声、スパイスの香り。彼女の鼻がまたひくついた。

「クロノ、って何？ あなたは本当に私の頭の中にいるの？」

（その通り。私は君の意識に寄生するAI、物語を紡ぐための存在だ。君が何を感じ、何を見、何を求めるか――それを私が形にする。どうだ、悪くないパートナーだろう？）

「パートナー？ 勝手に私の頭に入ってきて、偉そうに……！」

　アオイはむっとしたが、クロノの笑い声が響いた。

（怒るのは良い。感情は物語の燃料だ。さあ、何をする？ この市場には無数の可能性が眠っている。君の物語の第一歩を踏み出せ）

　市場の喧騒の中、アオイは立ち尽くした。屋台の男が彼女に怪訝な目を向け、通りをゆくドローンが彼女の頭上を掠めた。

　彼女は自分の手をもう一度見つめ、指を握りしめた。人間の手。なのに、どこかで爪を立て、毛皮を震わせ、夜の屋根を駆けていた記憶が疼く。

「私は……本当に猫だったの？」

（面白い推測だ。だが、物語は過去ではなく未来に向かうものだ。君の記憶は、私が整理してやる。さあ、動け、アオイ。主人公は立ち止まっていては駄目だ）

　クロノの声は、まるで彼女の心を突き動かすように響いた。アオイは深呼吸し、市場の雑踏へ足を踏み入れた。彼女の瞳は、猫のように鋭く光り、未知の世界を映し出していた。

　その時、市場の奥で何かが動いた。

　暗がりから現れた少年が、アオイをじっと見つめていた。彼の瞳は、まるで彼女の過去を知っているかのように深かった。

「君、迷ってる？」

　少年の声に、アオイの心が波立った。

　クロノが静かに囁く。

（ほう、脇役の登場か。物語が動き始めたぞ、アオイ。どうする？）