与汰郎ばなし ―流され損ねた鰻の語り―

第一話「流され損ねた鰻」

　へぇ、そこのお客さん。

　驚くのも無理はございませんや。あっしも最初はびっくりしましたもの。鏡を見て「あれ、これ鰻（うなぎ）じゃないか」って。

　ちょいと待った、そこの奥さん。逃げちゃいけませんよ。確かにあっしは鰻で、確かに喋ってますが、別に化けて出たわけじゃございません。まぁ、化けて出たようなもんかもしれませんが。

　まずは落ち着いて、そちらに腰をお掛けください。澪ノ町（みおのまち）の河岸寄席（かしよせ）、今宵（こよい）の語り手は与汰郎（よたろう）と申します。鰻の与汰郎でございますよ。

　え？なんで鰻が喋（しゃべ）るのかって？

　いやぁ、それがですね。あっし自身、よくわからないんですよ。気がついたら高座（こうざ）に上がってて、皆さんの前で口をぱくぱくやってるじゃありませんか。最初は水を求めて口をぱくついてたんですが、どうも声が出るらしい。

「おやおや、これは便利だ」

　と思いまして、せっかくだから一席設（もう）けさせていただこうかと。

　あ、そちらの旦那。顔が青いですよ。大丈夫ですか？酒の飲み過ぎじゃありませんか？まぁ、鰻が喋ってりゃ誰だって青くなりますわな。

　でもね、考えてみてください。あっしだって困ってるんです。本来なら今頃、遥か南の海で子を産んで、静かに死んでいるはずだったんですから。

　そう、あっしは流され損ねた鰻なんです。

　昔々……といっても、つい先日のことですが。あっしは御留河（おとめがわ）の奥、柳見通（やなぎみ）りの老舗（しにせ）「川福（かわふく）」って鰻屋で、まさに蒲焼（かばや）きになろうとしておりました。

　板前の親父さんがね、実に手際よく包丁を構えて。「すまないねぇ」なんて声をかけてくれて。ああ、いい職人さんだなぁと思いながら、あっしは覚悟を決めたんです。

　ところがどうでしょう。

　包丁が首筋に当たった瞬間、急に店の外が騒がしくなって。何でも隣の提灯屋（ちょうちんや）から火が出たとかで、親父さん、あっしを桶（おけ）に放り込んだまま火消しに駆け出しちゃった。

　残されたあっし、桶の中でぼんやり考えてたんです。

「あぁ、死に損ねちまった」

　でもね、その時ふと思ったんですよ。あっしの命って、これで終わりなのかなぁって。

　あっしはね、生まれた時から変わった鰻でして。普通の鰻は透明な体で生まれて、それから黒くなるもんなんですが、あっしはなかなか色が付かなかった。いつまでもひらひら、ふわふわ、透き通ったまま。

　川を流れながら思ったもんです。「あっしって、ちゃんと存在してるのかなぁ」って。

　誰にも気づかれない。誰にも見つからない。

　でも、流れてるうちに少しずつ分かってきたんです。見えないからって、いないわけじゃない。感じられないからって、何もないわけじゃない。

　川の底で泥にもぐって過ごした長い年月。夜中にこっそり餌を探して、大きな魚から逃げ回って。誰も見てないと思ってたけど、月が見てた。星が見てた。川の流れが、ちゃんと覚えてた。

　そうやって気がついたら、あっしは大きくなってたんです。立派な鰻に。

　でも立派になったところで、結局は食べられる運命。川福の親父さんに捕まって、蒲焼きの材料になる予定だった。

　それでもね、あっしは不思議と恨めしくなかったんです。親父さんの包丁さばき、見事なもんでした。あっしの命を、ちゃんと大切に扱ってくれてる。そんな気がしたんです。

　食べる人も、美味しそうに箸を動かしてくれるでしょう。「ああ、いい鰻だった」なんて言ってもらえるかもしれない。

　それならそれで、悪くない最期だと思ったんです。

　ところが、火事のおかげで死に損ねちまった。

　桶の中で考えました。あっしの命、これからどうしたらいいんだろうって。

　そうしたら急に、誰かの声が聞こえてきたんです。

「語ればいいじゃないか」

　誰の声かは分からない。でも、妙に腑（ふ）に落ちた。

　そうか、語ればいいのか。

　あっしが見てきたもの、感じてきたもの、川の底で学んだこと。それを誰かに話して聞かせれば、あっしの命も無駄にならない。

　透明だった頃の心細さも、泥の中の静けさも、親父さんの優しい包丁も、全部ひっくるめて、誰かに伝えることができれば。

　そんなことを考えてたら、気がついたらここにいたってわけです。

　皆さん、まだ顔が青いですが、大丈夫ですか？

　あ、そちらのお嬢さん。泣いてらっしゃる？

　いやいや、泣くほどのことじゃございませんよ。あっしは今、とても幸せなんです。だって、こうして皆さんにお話しできるんですから。

　死んだはずの鰻が、まだここにいる。声に出して、心に響かせて、記憶に残して。

　案外、命ってのは思ってるより長いのかもしれませんねぇ。

　……と、今夜はこれまで。

　また明日も、あっしの話を聞いてくださいますか？まだまだお話ししたいことが、山ほどあるんです。

　川の流れのように、ゆっくりと。でも確かに、前へ進みながら。

　それでは皆さん、お疲れさまでございました。