「桜の約束は、四年後の春に」

第2話 かすかな記憶

次に風花と会ったのは、それから一週間ほど経った昼休みだった。

　大学の中庭にあるベンチに腰かけて、買ってきたパンをひと口かじったとき、不意に声がした。

「やっぱり、駿じゃん」

　顔を上げると、風花が立っていた。春色のシャツに、薄いベージュのカーディガン。少し光を受けてきらめく髪が風に揺れている。

「……よくわかったな」

「うん。背中でわかった」

「それはちょっと怖い」

　ふたりして小さく笑って、風花が隣に腰を下ろした。

「ここ、好きだったんだよね。中庭の木陰。中学のときも、よく桜の下でしゃがんでたじゃん、駿」

「……しゃがんで、地面のアリ見てただけだろ」

「ふふ。そんな駿が好きだったんだよ、私」

　冗談めいた言い方。でも、妙に静かな声で、俺は少しだけ肩をすくめた。

「好きだった、って。過去形なのか？」

「うーん、どうかな」

　風花は曖昧に笑ったあと、空を見上げるように言った。

「桜、もうすぐ咲くね」

　そうだ。今年は少し遅めの開花になると天気予報が言っていた。

　でも、桜の季節が来ると、俺たちはいつも思い出す。

　それは、中学三年の春だった。

　卒業式の前日、まだ少し寒い夕暮れ。帰り道の途中、風花が突然言った。

「卒業式のあと、桜見に行かない？」

「え？」

「川沿いのとこ、ほら。並木道になってるじゃん。毎年見逃してたでしょ？　あそこ、きっと綺麗だから」

「……まだ咲いてないだろ？」

「うん、たぶん。でも、咲く前でもいいんだよ。駿と歩きたいから」

　その時の風花の横顔が、今でもはっきり浮かぶ。

　少し寒そうに肩をすくめながら、けれどまっすぐにこちらを見た瞳。

　俺は、うなずいた。

「……いいよ」

　それが、ふたりの「約束」になった。

　けれど、卒業式の当日。風花は姿を現さなかった。

　終礼が終わって、校門を出て、あの川沿いの道まで行った俺は、風の中でずっと立ち尽くしていた。

　そのときは何も知らなかった。

　翌日、風花がもう引っ越したことを、別の友達から聞いた。

　転勤の都合で卒業式のあとすぐに引っ越すと、風花は誰にも言わずに消えた。

　残されたのは、咲きかけの桜と、すこし肌寒い春の空気だけだった。

　「……桜のこと、まだ気にしてたの？」

　風花の問いに、俺は答えなかった。

　答えられなかった。

　気にしてなかったはずなのに、風花に再会したその日から、ずっと心の奥が揺れている。

　風花は、手に持っていたペットボトルのキャップを外しながら言った。

「私ね、あの日、行こうとしたんだよ。本当は」

「……でも、来なかった」

「うん。……引っ越しの準備がバタバタで、時間がなくなって。しかも、親にも止められた。“あんた泣くでしょ”って。……それ、当たってたけど」

　風花の声は、少し震えていた。

　でも、泣いてはいなかった。静かに過去を振り返る、そんな目をしていた。

「駿はさ、怒ってる？」

「……うーん」

　俺は空を見上げた。春の雲が、うすく流れていく。

「怒ってないよ。ただ、……あの桜、咲くの見たら、たぶん思い出すんだろうなって」

　風花はふっと笑って、俺の方を見た。

「じゃあ、今年は一緒に見ようよ」

「え？」

「咲く前でも、咲いてからでもいいから。今度こそ、ちゃんと一緒に見ようよ」

　約束。

　また、それを聞いた気がした。

「……いいのか？」

「うん。駿となら、見たい。あの日の続きじゃなくて、今の、春を」

　風花がそう言ったとき、少しだけ、胸が痛んだ。

　あのとき、彼女を責めきれなかった自分も、なにも言えなかった自分も――ちゃんとここにいる。

　けれど、今の風花が言った「今の春」は、どこか救いのようだった。

　きっと、過去を帳消しにはできない。

　でも、もう一度、桜の下で隣に立てるなら。

　「……今年は、ちゃんと行こう」

　そう言うと、風花はやわらかく微笑んだ。

　春風が、ふたりの間をすり抜けた。

　少しだけ甘くて、あたたかかった。