明日の海

第拾肆章【神結びの真実】

美咲は必死に走った。

潮風に混じって、どこかで町が崩れる音が聞こえる。

蓮の赤紐が切れた。彼の存在は、消えてしまった。

でも――それでも、終わりじゃない。

「私は……絶対に終わらせない。」

待ち合わせた海岸には、梨花が立っていた。

梨花の左手首にも、はっきりと赤紐が結ばれていた。

「美咲！」

「梨花……！」

二人は迷わず駆け寄り、手を取り合った。

「ごめん、美咲……私、ずっと怖くて黙ってた。」

「もういい。来てくれて、ありがとう。」

二人の赤紐が、同時に光り出す。

その瞬間、美咲の脳内に、祖母の日記で読んだ“本”の映像が浮かび上がった。

（……あの本……今なら、もっと読める。）

「梨花、図書館に行こう。」

二人は全力で図書館へ向かった。

町はもう半分以上沈み、人々は混乱し、逃げ惑っている。

だが、美咲たちは迷わなかった。

図書館に駆け込み、再び“海神記”を手に取る。

ページをめくると、黒く塗りつぶされていた部分が、赤紐の光に反応して次々と文字を浮かび上がらせた。

《神封じの儀》

神結びは、もともと“神を繋ぎとめるため”に編まれた。

生贄は本来、必要ない。

二本の赤紐を持つ者が、互いに結び合い、「凪」を発動させた瞬間、神の暴走は止まる。

ただし、片方が“神に選ばれた者”である場合、その者は神と繋がりすぎる。

その場合――

もう一方の赤紐が、全ての結び目を引き受け、神を封印する“鎖”となる。

ただし、その代償は……

文章は、そこから先が破れて読めない。

（代償って、何……？）

だが、迷っている暇はなかった。

「梨花、行こう。」

「……うん。」

二人は再び海へ向かう。

海はすでに、町を呑み込み、神の気配は濃く、空は暗く染まっている。

美咲は、強く決意した。

（私は……蓮が守りたかったもの、私が守りたかったもの、全部……私たちで繋ぐ。）

梨花が手を差し出した。

「私、ずっと怖かったけど……美咲となら、できるって思う。」

「私も。」

二人は、互いの赤紐をしっかりと結び合った。

美咲の赤紐と、梨花の赤紐が、ひとつの“結び”になった。

「……凪、発動。」

二人が同時に深く息を吸い、静かに世界に向かって呼びかけた。

その瞬間――

強風がぴたりと止まり、世界が、しん……と静まり返る。

目の前の海が、不自然なほど静止し、神の気配が一瞬だけ鈍る。

（……今だ。）

二人の赤紐は、鮮やかな青い炎に包まれた。

美咲の手首に、ほんのり青い痕が浮かぶ。

梨花の手首にも、同じような痕が――

しかし、次の瞬間、美咲は気付いた。

（私の赤紐は……燃えない。）

青い炎は確かに手首を包んだのに、赤紐は一切燃えない。

（……これが、“鎖”になる、ってこと？）

代償が何かは、まだわからない。

でも、美咲は迷わなかった。

「梨花、私が……引き受ける。」

「え？」

「全部、私が受け止めるから。だから、一緒に――」

（私たちで、終わらせる。）

海の底から、神が姿を現そうとしていた。

赤紐は、二人の絆をしっかりと繋いでいる。

美咲は、蓮の声を、はっきりと心で聞いた。

『美咲、君なら……』

美咲は静かに目を閉じた。

「さあ、神を――」

次の瞬間、神の力が暴走し、決戦の時が訪れる。