ただの同期だと思ってたのに、気づけば一緒に暮らしてた

第6話：その笑顔に、名前をつけるなら

彼女の手を、俺はそっと握った。

ただ、それだけだった。

だけど、その手が――握り返された。

たしかなぬくもりが、そこにあった。

（……これって、なんなんだろう）

恋？ 期待？ それとも、ただの“気の迷い”か。

言葉にできない感情が、胸の奥でゆっくりと渦巻いていた。

「……ありがとう、朝倉くん」

桐谷がぽつりとつぶやく。

「アタシ、たぶんずっと“誰かに頼りたい”って思ってたのかもしれない。

でも、それを口にするのが怖くて……だから、こうやって触れてもらえると、

ほんとに、救われる」

「……そういうの、もっと言ってくれればいいのに」

「言ったら、甘えちゃうじゃん」

「甘えていいんだよ、俺には」

言ってから、自分で驚いた。

（……今の、完全に“好き”って言ってるようなもんだろ）

でも、彼女はなにも言わなかった。

否定も、肯定もせず――ただ、笑った。

＊＊＊

翌日、社内にはちょっとした“噂”が流れ始めていた。

「ねぇ、最近さ、朝倉くんと桐谷さん、やたら仲良くない？」

「プロジェクト一緒だからでしょ？ っていうかお似合いだよね〜」

「でも桐谷さんって、佐伯さんと付き合ってるって聞いたことあるけど……？」

「え、マジ？ じゃあ今の関係って――」

俺の耳にはっきり入ったわけじゃない。

でも、社内の視線が少しずつ変わっているのは感じていた。

そして、それをもっとも意識していたのは――桐谷本人だった。

「……ねえ、朝倉くん。もし噂とか広がったら、迷惑？」

休憩室で隣に座ったとき、彼女がぽつりとそう言った。

「なんで？」

「だってさ。私たち、別に付き合ってるわけじゃないのに、

中途半端な噂が立つと、お互いやりづらくなるでしょ」

「……俺は、別に気にしない」

「うそ。気にするでしょ、少しは」

「ほんとに、気にしてない。むしろ……」

「むしろ？」

俺は、目をそらさずに言った。

「“そうだといい”って思ってる。

桐谷と、ただの“同期”じゃなくなるなら、俺は――」

彼女の目が、大きく見開かれた。

でも、その瞬間にドアが開いて、後輩の奈々が入ってきた。

「先輩、会議の時間ですよー！」

「あ、ありがとう」

一気に空気が途切れた。

桐谷は、何かを言いかけて、それを飲み込んだようだった。

＊＊＊

その日の夜。

仕事終わりの駅前。

同じ方向だったので、桐谷と並んで歩いていた。

「さっきの話だけどさ――」

不意に、彼女が口を開く。

「私、たぶんもう“同期”って言葉だけで朝倉くんのこと、括れないかも」

「……どういう意味？」

「わかんない。うまく言えないけど……

朝倉くんと一緒にいると、心が静かになるっていうか。

自分の“見せたい自分”じゃなくて、

“ありのまま”を出しても受け止めてくれるって、そう思うから」

そう言って、彼女は小さく笑った。

「それって、きっと特別ってことだよね」

俺は、その言葉を何度も頭の中で反芻した。

（“特別”……それって、つまり――）

言葉が出なかった。

でも、その笑顔に名前をつけるなら、もう一つしかない。

それは――“好き”だった。