ただの同期だと思ってたのに、気づけば一緒に暮らしてた

第5話：嫉妬なんて、知らなかった

月曜の朝。

週の始まりは、決まってバタバタする。

それはどの部署も同じらしく、エレベーターの中には社員がぎゅうぎゅうに詰め込まれていた。

「おはよう、朝倉くん」

「おはよう……」

すぐ隣に立つ桐谷が、いつもと同じように微笑んでくる。

だけど、俺はその笑顔が――ほんの少し“誰かのため”に見えた気がしていた。

なぜなら、その目の先には、企画部の先輩・佐伯さんがいたからだ。

「桐谷さん、週末の件ありがとうございました。助かりました」

「いえ、こちらこそ急なお願いでごめんなさい。今度、お礼にお茶でも」

……ん？

（お茶って、どういう……？）

エレベーターの中、周囲の会話に混じって、俺の鼓膜がそのやり取りだけを拾い続けた。

仕事の話にしては、やけにフレンドリーすぎる。

かといって恋愛っぽくもない、曖昧な距離感。

桐谷は社交的だから、誰とでも気軽に話す。

わかってる。わかってるはずなのに――

（……モヤモヤする）

それが“嫉妬”だと気づくまで、少し時間がかかった。

＊＊＊

昼休み。

俺はぼーっと社食のカウンター席でカレーをつついていた。

「あれ？　朝倉さんひとり？」

振り向くと、後輩の田嶋奈々がトレーを持ってやってきた。

「ちょっとご一緒してもいいですか？」

「……ああ、いいよ」

田嶋は新卒の後輩で、最近同じ営業チームに配属されたばかりの女の子。

明るくてまじめ、少し天然。笑うとえくぼができるタイプだ。

「先輩、今日ちょっと顔暗いですよ？　なにかありました？」

「いや、別に……」

「えー？　もしかして、桐谷さん関係ですか？」

思わず、手が止まる。

「なんで、そう思うんだよ」

「だって先輩、桐谷さんと最近仲良いし。

噂ですけど、佐伯さんが桐谷さんを食事に誘ってるって……」

（……まじか）

それは、さっきのエレベーターの“お茶でも”のことか？

「でも私、先輩のほうが絶対お似合いだと思うけどな」

「……なに勝手なこと言ってんだ」

「だって、朝倉先輩って……ほんとに優しいし。

桐谷さん、前に“信頼できる人と一緒にいたい”って言ってたし」

言葉が、胸の奥に引っかかった。

信頼できる人――

それって、俺……じゃないのか？

＊＊＊

その日の夜。

会議室で、いつものように桐谷と資料の確認をしていたときのこと。

「ねえ、朝倉くん。今日、ちょっと元気なかった？」

「……そうか？」

「わかるよ。朝からちょっと、もやもやしてたでしょ」

「……桐谷さ、佐伯さんと、何かあるの？」

彼女の手が止まる。

一瞬、沈黙が流れた。

「……何かって？」

「いや、別に……ただの仕事の話なら、それでいいんだけど」

「そうだよ。

でも……気になった？」

「……少しだけ」

正直に言った。言わなきゃ、後悔すると思ったから。

彼女はしばらく黙っていたけど、

やがて静かに、言った。

「嬉しい」

「……え？」

「気にしてくれて。

アタシ、ずっとひとりで平気なふりしてたから、

そういうふうに思われるの、ちょっとだけ、嬉しいよ」

目を伏せたまま微笑むその表情に、

俺はようやく気づいた。

（……この人は、笑いながら、ずっと誰かの“優しさ”を待ってたんだ）

そのとき、不意に手が伸びた。

俺の指先が、彼女の手にそっと触れた。

「……ちゃんと見てる。

だから、もう一人で抱え込むなよ」

彼女の目が見開かれ、

それから――ゆっくりと、手を握り返してくれた。