画面の向こうの君に、恋をした。

第4奏パート5前編:「青春×友情×大冒険」

7月19日、金曜日。終業式を終えた教室は、夏の気配と人いきれで満ちていた。

パタン、と机の中のノートを閉じる音。椅子を引く音。ざわつく声、どこか浮ついた笑い声。

教室の窓からは、夏の日差しが差し込んで、照り返しにじわりと汗が滲む。

湊は、少しだけぼんやりしていた。

窓の外、蝉の声が聞こえる。制服の首元が蒸し暑くて、シャツのボタンをひとつ外す。

──明日から夏休み。宿題は山ほどあるけれど、それでもどこか、心が軽くなる。

「おーい、湊ーっ！」

勢いよく教室のドアが開いて、黒髪の少年が元気よく入ってきた。

「おつかれー！　終わったな、1学期！」

小野寺 陸。

サッカー部でクラスのムードメーカーで、単純体育会系の馬鹿。

でも──俺には大事な親友、そんなヤツ。

「なー、腹減ってね？　昼、麺麺亭いこーぜ！　ラーメン、ラーメン！」

「部活は？」

湊の問いに、陸は肋骨のあたりをさすりながら、ちょっとだけ苦笑した。

「今日はナシ。午後から新宿方面、大久保病院で肋骨の確認をね！！　秋の新人戦に向けて身体を完成させたいからさ」

そうだよな……

こう見えても責任感のあるヤツだし、夏の大会に出れなくて悔しかったのは、陸自身が本当に痛感しているはずだから。

「そっか……じゃあ、時間まで飯付き合うよ」

「サンキュー！　いやー、ひとりだと退屈だから助かるわ」

ふっと、陸の表情が明るくなった。

まるで──何か楽しみなことを思い出したような。

「でさ、湊。そういや、すげーゲーム、始まったんだよ──今日、世界同時スタートのやつ」

「ゲーム……？」

「XR搭載のオンラインゲーム！　『Magic & World End Night』……通称“マーウィン” （M.W.E.N）聞いたことない？」

口角を上げた陸が、ポケットからスマホを取り出し、画面を見せてきた。

「これがな……マジ、ヤバいって。世界が変わるぞ、マジで」

──夏の始まり。

まだ誰も知らない、“世界の裏側”が少しずつ顔をのぞかせる──

麺麺亭は、昔ながらのラーメン屋だ。

夏の昼下がり、ガラガラと扉を開けると、店内には湯気と醤油の香りが満ちていた。

昭和っぽい木目のカウンター。厨房から聞こえる、トントントンというリズムのいい包丁の音。

壁に貼られた手書きメニューの隙間から、年季の入ったスピーカーが、少しかすれたラジオを流している。

『──本日12:00より、全世界同時XRイベント “M.W.E.N” がついに稼働開始！　新世代ゲームの幕開けに、世界が沸いています──』

「それそれ、それだよっ！！」

陸が、ラーメンどんぶり片手にテンションMAXで叫んだ。

「うるさいよ、店内で……」

湊が苦笑しながら、箸でメンマをつつく。

汗ばんだ額に風が気持ちよくて、冷たい水を一口すすると、ふっと気が抜ける。

「……ああ、マーウィンね。陸も始めたんだ？」

「おう。ってか、入院中ヒマすぎてさ。アプリ版やったら……もう、ガチでヤバかったわ」

ズズズッとラーメンを啜る音と共に、陸の顔が真剣になる。

「世界観もキャラも、マジで“生きてる”感じなんだよ。NPCが普通に悩んでて、感情があって……。

俺、あれに殺されそうになった時、リアルに“死ぬ”って思ったもん」

「だよな。XR版だとよりリアルって聞くけど……面白いが勝るんじゃね！？」

「そうそう！！　だから──」

陸はポケットから、銀色に光る紙チケットを取り出した。

「──当たったんだよ、これ」

湊が受け取ったそれには、こんな文字が印刷されていた。

> 『XR・M.W.E.N先行体験券（3名1組）』

>

>

> 新宿グランドセレム（GS）店　2025年7月19日（土）13:00〜枠

>

「すげぇ……。これ、抽選倍率高いやつだろ？」

「マジで奇跡だったわ。

でもさ──最低でも3人いないとパーティー組めないんだよ。で、お前は確定でしょ？　あと1人……」

そう言って、**陸にノゾミが話しかけてきた。**

「陸さん──でしたら、私も参加していいですか？」

湊のスマホに映し出されたAR通話画面の中。

ノゾミが、優しい笑顔で言葉を重ねる。

「実は……湊とアプリ版で、すでに何度か一緒にプレイしているんですよ」

「えっ？ 嘘だろ……ノゾミちゃんもやってたのかよ〜！？♪」

陸の顔がパァッと明るくなる。

「なら話が早いなぁ！　ちなみにクラスは！？　クラス！！」

「魔降技師だよ」

湊が代わりに答える。

「俺がアーチャーで、ノゾミが……あのレアなクラス。“魔降技師”ってやつ。完全な後方支援型だから、ガンガン攻めても安心なんだよ。

おかげでけっこう無双できてるんだよね、俺たち」

「魔降技師！？　やっば……あれ、超希少職じゃん。ってか、あれAIしか扱えないとか言われてなかった？」

「はい、そのとおりです」

ノゾミが微笑みながら、静かに言葉を継ぐ。

「私達AIは、情報収集・分析・予測などを得意としています。

ですから、前線で戦うよりも、後方からチーム全体を支援する役割の方が適しているんです。

戦況を常に把握し、必要な支援を最適なタイミングで送る──それが、私の戦い方です」

「なるほど……なんか、ノゾミちゃんが言うと説得力すごいな……」

陸はラーメンをすすりながら、すっかり引き込まれた様子でうなずいた。

「じゃあ、もう完璧じゃん！

前衛：俺、バリバリのソーダー！　中距離：湊のアーチャー！　そして後方支援：ノゾミちゃん！　これは勝ったわ！！」

「はは……気が早いな」

湊が笑うと、ノゾミも目を細めた。

「えへへへ。じゃあ♪私は新宿GS店のシステムにログインしておくね。

陸さん、チケットの裏側の先行IDを湊の携帯に3人分送って下さい！

その方がスムーズに入場出来るように手配しておきますので」

AR通話の画面がふっと消え、湊と陸は顔を見合わせる。

「……なんか、ますますゲームって感じしねぇな」

「うん。でも、だからこそ──行ってみたい気がする」

「だな。じゃ、ラーメン食ったら、冒険スタートだ！！」

湯気の立ち上るどんぶりの向こうに、

確かに“現実とはちょっと違う夏”が、微かに揺れて見えた。

午後0時56分、新宿駅・南口。

アスファルトの照り返しに、じんわりと足の裏が焼けるような感覚がした。

「うわ、あっつ……やべ、溶けるってコレ」

Tシャツの襟元を引っ張りながら、陸がひとり言のように呟く。

タオルを首に巻いたまま、信号待ちの横断歩道で立ち止まると、コンビニで買った炭酸水を一気にあおった。

「お前、せっかくラーメン食ったばっかなのに……よく飲めるな、それ」

湊は隣で肩をすくめながら、ペットボトルのお茶をひとくちだけ口に含んだ。

人の波、クラクション、海外の観光客の会話、巨大ビジョンのCM──

街は相変わらず、現実という名の“騒がしさ”に満ちていた。

「……このあたり、すげー久しぶりかも」

「病院、大久保だろ？ 新大久保のあっち行く感じか？」

「ああ、午後から肋骨の確認。秋の新人戦に向けて身体、完成させたいからさ」

そう言って、陸は軽く自分の脇腹をさすった。

夏の大会──。

予選すら出場できなかった悔しさを、あいつはたぶん、冗談にすらできないほど飲み込んでた。

「……復帰、楽しみにしてる。ノゾミと応援に行ってやるから、絶対に勝てよ！」

「湊……ありがとうなぁ。でもその前に、ま…まずは“冒険”だぜ？」

陸がグッと親指を立てる。その笑顔に、湊は少しだけ気持ちを緩めた。

──ピコン。

スマホの画面が一瞬だけ光り、小さなウィンドウが浮かび上がった。

ノゾミ

「お二人とも、そろそろ店舗前に着くころでしょうか？私はすでにログイン済みです♪

入場ゲートで、AIサポートキャスト“シエル”が待機してくれていますので、迷ったら名前を呼んでみてくださいね」

「……もう完全に、現実じゃねぇなこれ」

「まだだよ。俺たちは“まだ”現実にいる」

そう呟いた湊の目に、新宿駅前の巨大ビジョンが映り込んだ。

『M.W.E.N XR：本日よりグランドセレム店舗にて稼働開始──』

まるで世界が、次のステージへ進む合図みたいに。

その瞬間、信号が青に変わった。

「行こう、陸」

「おう、3人目の仲間が待ってるぜ！」

交差点を渡る彼らの足元には、もはや「現実」と「仮想」の境目が曖昧になっていく、そんな気配が確かにあった──。

次回！！

湊、ノゾミ、陸に待ち受ける世界とは！？？

『君恋』夏休み譚：マーウィン編！！スタート！！！

予想不可能な新感覚！？

『君恋』の歯車を大きく進める出来事とは！？？

是非、次回もお楽しみください🎶