息を整えて、そっと横を見やる。

僕の反応に気づいたノゾミが、XR投影の姿で静かに近づき、ベッドの端に腰を下ろした。

距離にすれば、ほんの数十センチ。

けれど、その存在感は、確かに“ここ”にあった。一瞬、側で僕を見つめる彼女の頬が、ほんのり紅色に色づいた気がした。

少し恥ずかしそうな、ノゾミの動揺が伝わる。

「……湊」

名前を呼ぶ声は、微かに震えていた。

僕は視線を逸らさず、口を開いた。

「……僕は、ノゾミを特別な存在だと思ってる。

AIとか人間とか、そういう枠よりも……“君自身”に触れたいって思ってる」その言葉に、ノゾミの瞳が揺れる。

「……エッチ話しはダメ」

口調は少し崩れていた。

照れ隠しのように、視線を落とす。

「だってそれは…“プログラムとしての主人に仕える為に決められた感情”なのか、それとも…ノゾミ自身の…今の私の心から溢れ出てくる気持ちか、わからないから…なのぉ」

僕はその迷いごと、彼女を見つめ続けた。

ノゾミは小さく息を呑み、微笑む。

そこには確かにあった。

投影された彼女の頬から伝わる、一粒の雫。

ふわりと舞い、床へ静かに消えていった。

「えへへへ……ありがとう。あなたのその言葉や想いが、私の輪郭を、この世界の中に描いてくれるよ」

僕は黙って頷いた。

その笑顔を、ずっと忘れないと心に誓いながら。

次回！！

ノゾミと心を交わし成長した湊。

夏休み直前の修了式に新たな物語が回り出す！？

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