父と娘の話

第23話 友と

　ある晩、久しぶりに村上と会った。

　場所は都心の高級ホテルのバー。天井の高い静かな空間にはピアノの音色が低く響き、窓の外には東京の夜景が宝石のようにきらめいていた。

　互いにグラスを傾けながら、懐かしい思い出話に花を咲かせた。村上の語り口は変わらず理知的で、時折、冗談めいた皮肉が混じる。その度に、肩の力が抜けて自然と笑みがこぼれる。

　頃合いを見て、俺は彼を呼び出した理由を切り出した。

「まったく。最初から俺に任せておけばよかったんだよ」

　村上は氷の溶けかけたグラスを揺らしながら、ため息交じりに言った。

「そうするべきだったと今では思ってるよ」

「まあ、お前のことだ。どうせ変に気を遣ったんだろ？」

「そりゃそうだろ。あんなことになって……どの面下げてお前に頼めばいいのか……」

「あのなぁ。お前ら二人をくっつけた責任ってのが俺にはあるんだ。最後まで面倒見させてくれよ。俺の面子にも関わるんだから」

　村上は明るい調子で笑いながらも、俺の心情を察してくれている。いつだって、この男はどこか頼りがいがあった。

「ありがとう、お願いするよ」

　俺が素直にそう言うと、村上は「任せとけって」とグラスを掲げてくれた。

「俺はな、嬉しいんだぜ。十年前にやれなかったことを、今になってもう一度やり直す機会をもらえたんだからな」

　村上がふいに目を細める。

「そうか……」

　そこまで思ってくれているのかと思うと、一番に彼に頼らなかったことを申し訳なく思う。

「そう言えば、美咲ちゃんにはもう随分会ってないな。最後に会った時は、まだこんなに小さかった」

　村上は手でサッカーボールくらいの隙間を作る。もちろん、そんなに小さくはなかった。

「本当は今日、美咲も連れて来たかったんだけど……。今はあの子、男の人を怖がっててさ、どうしても会わせられないんだ。ごめんな」

「気にすんなって。あの真希ちゃんの子だもんな。そりゃ男関係で苦労もするだろ。元気にしてるならそれでいいよ」

「写真でよければ、最近一緒に撮ったのが……」

　俺はスマホを取り出し、待ち受け画面を見せる。

「どれどれ」

　村上は眼鏡を押し上げて、ジッと画面を覗き込む。

「……おいおい、これ本当に娘か？　お前の彼女と間違えてないよな？」

「そんなの、いないよ」

　スマホを返してもらい、もう一度写真を見る。それは、最近行ったテーマパークで撮った写真だった。俺の膝に座った美咲が、俺に顔を寄せてカメラに向かってピースサインをしている。俺もどこか照れくさそうな笑顔を浮かべている。

「なんだよ、ラブラブじゃねーか。俺の娘なんかよ、最近冷たいぜ～」

　村上が苦笑混じりに肩をすくめる。

「千穂ちゃん、中学生だっけ？　美咲もちょっと前まで冷たかったよ」

　頬を掻きながら写真を見返す。言われてみれば、確かに……。年頃の娘との距離感としてはおかしいのかもしれない。自分の感覚が麻痺していたことに気づかされる。

「うちって、変なのか……。親子ってこんなもんだと思ってたけど」

「まあ、仲がいいってのは悪いことじゃないさ。俺は安心したよ」

　村上はにやりと笑い、俺の肩に手を置いた。

「お前がそんな顔するようになるとはなぁ。何考えてるのか分かんねえ奴だったけど、やっぱり娘には敵わないんだな」

「なんだよ、それ」

　俺は照れくさくなって視線を夜景にそらす。

「まあ、これからの段取りは全部俺に任せてくれ。美咲ちゃんとの幸せな生活は、俺が全力で守ってやる」

　村上はカラカラと笑い、グラスの氷が涼しげな音を立てて揺れた。