憑きづきし

第43話 巨大なキツネ

　施設の脇にある林の中を駆ける。数十メートル走ると開けたところに出た。あおゆきの背中があった。すでに真紅のマントを翻し、戦闘フォームになっている。

「ちょ、あおゆきさん」

「来てしまいましたか」

　あおゆきが対峙しているもの。四足で構える生物。顔かたち、色はキツネのようだが、サイズが五回りほど大きかった。目が光っている。しかも尻尾が二つに分かれていた。

　チコが落っこちないように、一度抱え直した。

「キツネ……？」

「そのようです」

「いや、でもキツネは」

　この島にはキツネはいないと、小清水が言っていたことを思い出した。しかし、現前にはいるわけで、その話しとの矛盾が焦燥感をかき立てる。そこへ茅野と小清水が駆け付けた。

「あれ、ふじ？」

　キツネの名を確認するように言ったのは小清水だった。

「知ってるのか？　暁」

「ああ、志喜たちの街からもそう遠くない山にいるあやかしさ」

　その声にふじと呼ばれたあやかしは

「そうか、あいつの孫か。確か暁とか言った」

　と答える。ここは見知っている者同士に会話を預けるしかない。

「どうやって、来たんだ？」

「憑いて来た。我はそなたと違うからな。自由に海が渡れん」

「皮肉にも聞こえるけど」

「そうならば、そうなのだろう」

「憑いたって誰に？」

「そなたらのよく知っている人物だ」

「まさかとは思うんだけど」

　ふじの話しを受けて、小清水は志喜に視線を送る。「ふじが誰に憑いて来たのか、君も勘付いただろ」という意を込めて。

「え？　まさか……」

「我が憑いておったのは、あの娘に危害が加わらんようにするため。しかし、あの娘は敏感なようで島の各所の怨恨を吸収しておる。今日歩んだ道程にもおった霊に忍び込まれたようでな。しかもこの館にもいわくありなものがあるようでな、我は入っておられなかった。早くあの娘に事が起こる前になんとかしてやってくれ。我がどうにかできればいいのだが、妖力が弱くなってしまっておってな。我もどうやら邪気に当てられたようだ。間もなく正気を失い、厄介をかけるであろう。そうしたら、我を清めて欲しい。場合によっては消滅させてくれてかまわん」

　ふじの言葉が終わるのが早いか、

「シキ、あの子が……」

　チコの言葉が終わらない間に、志喜は

「優タン！」

　と一声出し、チコを抱えたまま取って返して館内へ向かった。

「おい、キセツ。待て！」

　茅野は志喜の背中を追い駆けた。

　自身が言った通り、禍々しい雰囲気を醸し出していくふじに

「さて、それならば私が……」

　あおゆきが腰元の柄に手をかけて歩み出そうとする。しかし、

「オオカミ、ここはボクが何とかする。同じキツネの関係者同士、やらねばならないようだしね」

　そう言って小清水が制した。

「了解した、と言っていいのか」

「もちろん。志喜を頼んだよ、あおゆき」

「言われるまでもない、暁」

　柄から手を離し、そこから一瞬にしてあおゆきは姿を消した。

「さて、とは言ったものの、どうすっかな」

　小清水には作戦を練っている場合ではなかったようだ。しかし、思案の場合ではなかった。ふじが彼女に向かって突進して来ていた。