たたらの灯（ひ）に咲く葉

第一章 焔ノ宮 葉乃香より、灯を探す、鍛冶師の旅立ち。

【序章】父の火、祖父の言葉。“灯（ひ）”を求めゆく、ひとつの葉

「……ごめんなさい、お父様」

　今日は、わたしの二十歳（はたち）の誕生日。

　本当なら、家の本堂で“成人の儀”を受けていたはずだった。

　でも──十日前、誰にも告げずに家を出た。

　もう、戻ることはできない……。

　そう思ったら、ようやく実感が湧いてきた。

　まだ少し肌寒い春の風が、潮の香りを連れてくる。

　乾いた空気のなかで息を吸うと、かすかに鉄と煤（すす）のにおいが混じっていた。

　実家があった大きな島の本土（ほんど）を離れ、小島（こじま）の“別島（べっとう）”へ向かう大型帆船（はんせん）の上──

　帆がすれる音のなか、わたしは流れる風に向かって立っている。

　濃いめの朱色の羽織に、家紋はない。

　長く着古した藍の袴をはいて、焔（ほむら）ノ宮（みや）の娘ではなく、ただの“人”として──ここに居る。

　手に馴染む鍛冶道具と、わずかな着替えだけが入った鞄をななめにかけて、少し歩きにくい草履が、いまの“わたし”のすべてだった。

　赤い布切れの紐で、父譲りの薄茶色の長めの髪を、いまは左肩にゆるくまとめる。

　──修行中は、頭の高い位置でぎゅっと結んでいたのに。

「まだ、ちょっと慣れないな……」

　ふわりと揺れた髪を、左手ですいてみた。

　ふと、視線をあげると、空と海が水平線で重なっている。

　その青さを見ていると、家の本堂で燃えていた、大きな熔鉱炉（ようこうろ）の“青い炎”を思い出した。

　熱く燃え続ける炎──“神火（しんび）”。

　わたしたちは、それを大切に受け継いできた。

　誇り高く、尊く。家族も仲間も、みんなその“火”を信じて鍛冶場を築いていた。

　わたしも、そうなろうとした。

　だけど、あの火は……どうしても、変だった。

　熱いはずなのに、どこか冷たい。

　胸の奥に、なにも灯らないまま、ただ焼かれているような気がした。

　みんながひざまずいて祈る。

　その火を、わたしだけが“なにも感じなくて”──ひどくおかしい気がして、それがなにより、つらかった。

　それを初めて口に出したのは、八つか九つか、そんな小さなころ。

「お父様には……神火（しんび）で鍛えた物から、“魂（こん）”が、見えるのですか？」

　そう聞いたとき、お父様はわたしを見ずに、口元だけでわずかに笑った。

　それから神火（しんび）で鍛えた、長く美しい剣を見せてくれた。

「形も火入れも、祈りも、すべてが整っている。これこそが“魂（こん）”の形だ」

　本堂に差し込む、日の光にかざしたその剣は、今年も帝に捧げられるという宝剣だった。

「未熟なうちは分からなくて当然だ。修行を重ねて、いずれ分かるようになる。

　ハノカ、泣き言を言うのは今日までだぞっ」

　──未熟。

　だから、わたしには分からないんだ。

　……わたしも、みんなと同じように感じたいっ

　鍛冶師の修行の合間をぬって、何回も神火（しんび）にひざまずいて、祈った。

「お願いします……！　わたしも、素晴らしいものだと思いたいんです、神火（しんび）さまっ」

　それでも、最後まで、“火”は遠いままだった。

　どうしてわたしの胸には、なにも灯（とも）らないの……。

　そんな中、おじい様だけはわたしを叱らなかった。

　病床のお見舞いに行ったとき、ふと言った。

「ハノカ……」

　久しぶりに、やわらかくわたしの名前を呼んでくれた。

　おじい様は、ひと息置いた。

「おまえは、火に愛される子じゃない。

　……灯（ひ）に寄り添う子だ」

　そのときのおじい様の目が、忘れられない。

　普段とは違う、優しい目でわたしを見ている。

　でもどこか、遠くを見ているようでもあった。

「ハノカ。“魂打（こんう）ち”って言葉は、知っているな。

　お前の父は、行っているつもりだろうが、それは“ただの火”じゃ届かん」

　神火（しんび）が、ただの火……？

　息がつまるような感覚だった。

　おじい様には、なにが見えているのだろう。

「“魂打（こんう）ち”というのは、座学で聞いたことがあります。

　当主のみにしか出来ないということも。

　あの……お父様のは、本当の“魂打（こんう）ち”で作られた物ではないのですか？」

「痛みのない物を鍛えたところで、ただの“良作”だ。

　わしも“本物”はまだ、見たことがない。

　息子にも……何も伝わらなかったがな」

　おじい様はわたしの手を一度だけ、ゆるく握り返した。

「けどな、“本当の気持ち”に触れて、灯（ひ）に寄り添ったその先に──

　きっとお前なら、届くかもしれんな……」

　その意味はまだ分からなかったけど、わたしならいつか分かるかもしれない。

　それがなにより……うれしかった。

　それから修行を重ねて、十九を少し過ぎたころだった。

　父に、修行の成果を見せなさいと言われて、初めて“神火（しんび）”が入ってる炉を使って、自分で作った懐刀（ふところがたな）を鍛えた。

　成人の儀で披露する、後継ぎとしての“はじまり”の一振り。

　今まで学んできたすべてを、火と刃に込めたつもりだった。

　出来あがった琥珀（こはく）色の刃を、そっと光にかざしてみる。

　とても綺麗だった。

　それを見ていた鍛冶仲間も、「跡取りにふさわしい！」って、喜んでくれたし、お父様からは、久しぶりに「完璧な打ち込みだ」と褒めてくれた。

　でも、わたしだけが……上手に笑えなかった。

　本堂から出ると、夜の庭園に煙草の匂いが漂っていた。

「おい、火（ひ）の娘（こ）ちゃん。

　これが、今の焔（ほむら）ノ宮（みや）ってもんだ」

　低めの声が聞こえた方を見れば、師匠が地べたに座り込んでいた。

　前髪が多いボサボサの黒髪を揺らしながら、気だるげな目で煙を吐いていた。

「そんな顔してたら、また当主様に『泣くな』って怒られっぞ〜？」

「師匠、わたし、嬉しくないんです……っ」

　師匠は空を見上げながら、煙をため息と一緒に吹いた。

「あぁ、知ってるよ。お前は先代と同じものを探してたもんなぁ。

　ま、それが何かは俺には分からねぇが……なーんにも変わらねぇんじゃねぇのか？

　──ただ、流されているだけじゃあよ」

　小さなころから一緒だった師匠の目には、わたしの気持ちは、とっくに見透かされていたのかもしれない。

　いつか、わたしがこの都一（みやこいち）の“鍛冶場”を支える。

　そして自分が鍛えた宝剣（ほうけん）を、帝（みかど）に季節ごとに捧げる──

　そんな未来が、ただ、こわかった。

　ひとり、部屋で懐刀を握りしめたまま、涙が止まらない夜を過ごした。

　そのとき、ずっと目をそらしていたことに──嫌でも気がついてしまった。

　きっと、ずっと前から……

　わたしは“神火（しんび）”を特別な火だと、思えてなかったのかもしれない。

　たった一度でいい。本物の“魂打（こんう）ち”に触れてみたい。

　それがどんな形であれ──自分の“灯（ひ）”というのを見つけたい。

　そんな想いに気づいてしまったから、わたしはもう……ここには居られないことにも気づいた。

　迷わずに、名も、家も、そっと置いてきた。

　おじい様の言葉が、今でもわたしの心を支えてる。

　“灯（ひ）”に寄り添う──それが、わたしの“鍛冶”になるように。

　──現在・帆船上。

　ギィ……と、帆がきしむ音がして、わたしは顔を上げた。

　赤い屋根が見える。いくつもの大きな船が、静かに並んでいた。

　“別島（べっとう）”の港が、少しずつ近づいてくる。

　振り返っても、故郷の本土（ほんど）は、もう見えなかった。

　いつか、見つけたい。

　おじい様が教えてくれた、灯（ひ）に寄り添った先に届く──本物の“魂打（こんう）ち”を。

　わたしは、心を込めた“鍛冶師”として生きたいから。

　そして──わたしの世界は少しずつ変わりはじめた。

　本当の“灯（ひ）”に出会った、あの日から。

　けれど“灯（ひ）に寄り添う鍛冶師”として背負う痛みが、どんなものなのかを知るのは──もう少し先のことだった。

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　ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます。

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