世界でいちばんかわいくなる呪文、教えてあげる。

第1話「世界でいちばんかわいくなりたい」

「あんたなんか、"かわいい"って言っちゃいけない顔してる」

小学四年生の、あの日。クラスで一番かわいい子に言われた言葉が、今も私の心に突き刺さったままだ。

転校初日の朝、制服姿の自分を鏡に映しながら、蒼月ひよりは小さくため息をついた。黒髪のストレートヘアは寝癖でうねり、前髪は目にかかって暗い印象を作っている。顔を上げようとして、すぐにまた俯いた。

「私が私を嫌いなうちは、誰のことも好きになれない気がした」

誰に聞かせるでもない独り言が、空っぽの部屋に響く。

新しい学校。新しいクラス。でも、きっとまた同じことの繰り返しだ。目立たないように、誰とも深く関わらないように、ただ時間が過ぎるのを待つだけの日々。

「おはよう、転校生さん」

教室に入ると、窓際の席から声をかけられた。振り返ると、そこには見たこともないような美しい茶髪の少女が立っていた。ウェーブのかかった髪が朝日に輝き、自信に満ちた笑顔が眩しい。

「あ、おはよう……ございます」

「ルカって呼んで。よろしくね、ひよりちゃん」

どうして私の名前を知っているんだろう。疑問に思いながらも、その場は曖昧に頷いた。

授業中、ずっとルカの横顔を盗み見ていた。完璧なメイク、整った眉、艶やかな唇。同じ中学生とは思えない大人びた雰囲気。きっと生まれつき美人なんだ。私とは住む世界が違う人。

昼休み、屋上への階段でひとり弁当を広げていると、またルカが現れた。

「一緒に食べてもいい？」

断る理由もなく、隣に座ることを許可した。しばらく無言で食事をしていると、ルカが突然口を開いた。

「呪文ひとつで、かわいくなれたらって思ったこと、あるよね？」

箸が止まった。心臓がドクンと大きく跳ねる。

「え？」

「魔法みたいに、パッと変身できたらいいのにって。鏡を見るたびに、そう思わない？」

図星だった。毎朝、毎晩、何百回も思っている。でも、そんなこと誰にも言えなかった。言ったところで笑われるだけだと分かっていたから。

「そんなの……ただの妄想じゃない」

「本当にそう思う？」

ルカの瞳が、まるで私の心の奥底まで見透かしているようで怖くなった。

放課後、帰ろうとしたところでルカに呼び止められた。

「ちょっと、見せたいものがあるの」

半ば強引に手を引かれ、旧校舎へと向かう。使われなくなって久しい建物は薄暗く、埃っぽい匂いがした。三階の突き当たり、物置として使われていたはずの部屋の前で立ち止まる。

「ここよ」

扉を開けると、そこは物置なんかじゃなかった。

壁一面が鏡張りになっていて、中央には大きなドレッサーが置かれている。棚にはキラキラと輝くコスメが並び、甘い香りが漂っていた。まるで別世界に迷い込んだような錯覚に陥る。

「ビューティ・ソーサリー部へようこそ」

「ビューティ……何？」

「美の魔法部、って訳せばいいかな。ここは、本気で変わりたいって願う子だけが入れる秘密の場所」

信じられない話だった。でも、目の前の光景は確かに現実で、ルカの表情は真剣そのものだった。

「どうして……私なの？」

「だって、ひよりちゃんの目を見れば分かるもの。『かわいくなりたい』って、心が叫んでるのが」

涙が溢れそうになった。誰にも言えなかった本音を、初対面の人にあっさりと見抜かれて。恥ずかしさと安堵が入り混じる。

「でも、私なんかが変われるわけない。だって——」

「『あんたなんか、"かわいい"って言っちゃいけない顔してる』でしょ？」

息が止まった。どうして、その言葉を。

「顔に書いてあるよ。同じ呪いにかかった子の顔は、すぐに分かる」

ルカが優しく微笑む。その笑顔があまりにも温かくて、堪えていた涙が頬を伝った。

「泣かないで。その呪いを解く方法を、私は知ってるから」

震える手で涙を拭う。鏡に映った自分の顔は、泣き腫らして余計に醜く見えた。

「私、変われる？」

「変われるよ。ううん、変わろう。一緒に」

ルカが差し出した手を、恐る恐る握り返した。温かくて、少し震えていた。

部屋の奥から、二人の少女が現れた。一人は金髪のツインテールで華やかな雰囲気、もう一人はショートカットでナチュラルな印象だ。

「部長の藤宮アリサです。よろしくね」

「副部長の水野ミオ。一緒にがんばろうね」

二人とも優しく微笑んでいる。でも、その笑顔の奥に、私と同じ痛みを抱えていたことが何となく分かった。

「今日は見学だけでいいよ。でも、もし本気で入部したいなら……」

アリサが鏡の前に立ち、深呼吸をした。

「グリッター・ソウル、心に星を灯す魔法」

その瞬間、アリサの全身がキラキラと輝き始めた。まるで内側から光が溢れ出しているよう。目を疑ったが、確かに彼女は輝いていた。

「これが、魔法」

呆然と見つめる私に、ミオが説明してくれた。

「最初は小さな変化から。でも続けていけば、きっと大きく変われる。私たちがそうだったように」

帰り道、ずっとさっきの光景が頭から離れなかった。魔法なんて、おとぎ話の中だけのものだと思っていた。でも、もし本当に——

「明日、また来てくれる？」

別れ際、ルカが聞いてきた。

「私……」

「無理にとは言わない。でも、今日のひよりちゃんの顔、さっきより少しだけ明るく見えるよ」

家に帰って鏡を見た。確かに、朝とは違う自分がそこにいた。まだ暗くて、自信なんてかけらもない顔。でも、瞳の奥に小さな光が宿っている気がした。

「かわいくなりたい」

声に出してみた。今まで心の奥底に押し込めていた願い。恥ずかしくて、誰にも言えなかった本当の気持ち。

「今日のわたしを、ちゃんと抱きしめてあげよう」

ルカが教えてくれた言葉を、鏡の中の自分に向かって呟いた。

明日、もう一度あの部屋に行こう。怖いけど、でも——

「かわいくなりたいは、弱さじゃなくて、強さだった」

そう思えたことが、小さな一歩だった。

携帯が震えた。見知らぬ番号からのメッセージ。

『世界でいちばんかわいくなる呪文、明日から教えてあげる。楽しみにしてて♡　—ルカ』

思わず笑みがこぼれた。明日が、少しだけ楽しみになった。

窓の外では、星が瞬いている。まるで、これから始まる物語を祝福してくれているみたいに。

「世界でいちばん、かわいくなりたい」

もう一度、今度ははっきりと声に出した。

それは呪いを解くための、最初の呪文だった。