私立海南高女付属『すみれ特戦隊（改稿電子版）』

第５話 大日本丸は魔改造艦！

「こんな青びょうたんで、任務が務まるんですか？」

　加藤艦長。

　敬礼した安達原を無視し、四方山長官のほうに質問した。

　さすがに司令官が相手だと口調がかわる。

　最低限の常識は持っているらしい。

「安達原少尉は、このたび特戦隊の総隊長になられました。青びょうたんかどうかはともかく、仲ようしてくださいよ」

　ちっともフォローになっていない。

　案の定。

　安達原を見る加藤の目が、『こいつが総隊長』ってふうに細められた。

「こいつが総隊長？　ほんまに役にたつんかいな。こんなのに教導される娘ッ子が可哀想だ。あいつらのほうが、よっぽど役に立つぜ」

　あ、口に出して言った！

　ひどい……。

「校長……いや、四方山司令長官。彼女たちって、まさか？」

　聞き流すには強烈すぎる情報。

　つい質問してしまった。

「はい、そのまさかですじゃ。特戦隊の皆さんは、この艦の操作方法をたたき込まれております。これに限らず、この島にあるすべての軍備に、彼女たちは精通しておりますぞ。なにせ、それが彼女たちの任務ですからの。ほーっほっほっ」

　道理で理科の授業というのに。

　発動機の分解整備実習とか爆発物取り扱い実習。

　電波発信機構の学習など、わけのわからんカリキュラムが組まれていたはずだ。

　このぶんじゃ……。

　体育の時間には射撃や突撃演習。

　数学の時間には暗号解読、国語の時間には伝令実習。

　はて？

　歴史社会だと何を教わるんだろ？

（※むろん日本神話と世界戦争史・拷問史・死刑史・宗教史・風俗史・戦況地図読解／作成・世界軍事組織概説・帝国軍法、そして海南社史である）。

「で、どうすんだ？」

　ふたたび安達原を見た加藤。

　蔑みをこめた視線とともに吐き捨てた。

「はあ、中を見たい気もするんですが……」

「ダメ」

「じゃ、やめます」

「キサマぁー！　そんな気持ちでチィちゃんに乗ろうなんぞ、一万年早いわッ！！」

　――グワシっ！

　見事な右ストレートが、安達原の左頬に決まる。

「ひ、ひええぇぇー！」

　お、お武家さま。

　無体が過ぎまするー。

　安達原、ぶたれた女中みたいに倒れこんだ。

「まあまあまあ。総隊長の安達原君を乗せないと、特戦隊も乗れないことになりますじゃ。ここはひとつ、彼女たちのオマケということで、なんとか手をうちませんか？」

　司令官が部下に対し、なんで交渉しなきゃならん？

　ともかく四方山少将は、非常識なほどの日和見主義者らしい。

　その場が丸くおさまるなら、きっと土下座でも何でもするに違いない。

「うー、長官がそこまで言うなら、乗艦前に身を清めることを条件に、乗せてやってもいいんですが……ともかく、いまはダメです！　最低でも十二名の搭乗員がいないと、チィちゃんは動かせんのですからね。あいつら、いま授業中でしょう？」

「なるほど。では、そのうちに……」

　なんとなく話のまとまった二人。

　だが、納得できないのは安達原である。

　水にぶちこまれるわ、おもいっきし殴られるわ、反撃しないと立つ瀬がない。

「じ、自分は、まだ他の場所も見たいでありますっ！　なにも、こ、このフネだけが特戦隊じゃないでしょう？　長官、早く行きましょうよっ！　ふん、なんだい、こんなフネ……」

「そうですか、それでは……」

　安達原の言葉を真にうけた四方山が、それもそうだとうなずいた。

「ああ、そうしろ。俺も腹が減った。外側だけだったら、好きなように見たらいい。ただし絶対に触るな。触ると病気がうつる。妊娠する。俺はメシ食いに行ってくる」

「なっ……！」

　そそくさとタラップから降りた加藤。

　絶句している安達原の横に来た。

　そこでいきなり、ドンと一発、背中をたたく。

「チィちゃんは強いぞ。乗って驚くな、わっはっはっ！」

　よろけた安達原の背に、豪放な笑い声が響きわたる。

　そして……。

　いきなり去っていった。

　ホントにもう。

　ここの住人といったら、のきなみ規格ハズレ。

「さてさて、予定が狂ってしまいましたな。どうしましょう？」

　四方山少将は、言葉のわりには少しもあわてず大日本丸を見あげている。

　それにしても……。

　いくら加藤が凄いと言っても、それはたんなる潜水艦にしか見えない。

　ただし全長の割りには幅が広い。

　伊号や呂号潜水艦を見慣れている安達原の目には、半分丸まった艦首は異様そのものだ。

　しかも司令塔の背後には、ぼてっとした巨大な張り出し構築物まで付いている。

「あの潜望鏡、なんで曲がってるんです？　もしかしてぶつけたとか……」

　司令塔から斜めに突き出している潜望鏡。

　それを見て、安達原はぷっと吹きだした。

「ああ、あれですか。あれは『試製零式減波潜望鏡』といって、わざとああなってるんですよ。あの形のほうが、潜望鏡をあげた時に波がたたないことを、橋本博士が発見したそうで。

　ほら、筒の部分の断面が涙滴型をしとるでしょう。あれで海面を整流するんだそうです。でもって、ぐるりと周囲を見わたす時は、先端部分だけ回るようになってるそうです」

　航行中の潜水艦が潜望鏡を上げると、かならず波がたつ。

　敵の水上艦はそれを発見目標とするため、まさしく生死につながる一大事なのだ。

　だから、もし四方山の説明が本当なら。

　橋本博士という人物、なかなかのアイデアマンだと思った（まだ逢ってないから、そう思うんだよ）。

「あの張り出しは？」

「試製零式水上機『壮雲（そううん）』の耐圧格納庫ですじゃ。大日本丸は、小規模ながら四機の『壮雲』を搭載する、航空母艦というわけですがな」

「ふつう、潜水母艦……いや違う、潜水空母っていいません？」

「戦艦が水に潜ったら、潜水戦艦といいますか？」

「えーと、その場合なら海底軍艦って言うでしょうね」

　重ね重ね、大日本丸の名が『轟天』でないことを残念に思う。

　そう、思うでしょ？（うなずいた貴方。おお、同志よ！）

「ならば大日本丸は、一種の海底軍艦ですじゃ。なにせ主砲が二六センチもありますから」

「主砲？　二六センチ……ど、どこにそんな巨大な砲が？」

　説明を受けた安達原。

　食い入るように水面上に出ている大日本丸を見つめた。

　しかし、そのような砲塔など、どこにもない。

　まさか水面下にあるはずもないから、いったいどこに隠している？

　ちなみに二六センチ級の主砲といえば、一昔まえの戦艦主砲に匹敵する。

　現在であっても、一万トンクラスの重巡より大きい。

　それを、たかだか二〇〇〇トン程度の、しかも潜水艦に乗せるなど常識ハズレもいいとこだ。

「司令塔の前に、中央部が盛り上がっている部分があるでしょう。あそこに固定砲が格納されとりますじゃ。撃つ時は、迫り出してくるようになっとります。さすがに、この大きさだと旋回砲塔は無理でしょうなー」

　あたり前だ。

　旋回砲塔で横向きになんか発射したら。

　たとえ強度的に保証されていても、艦そのものが横転する。

　普通は艦体がブチ折れる。

　それが自然の摂理というもんだ。

　だから戦艦がでかい図体をしているのも。

　ひとえに巨大な主砲を横向きに撃つためである。

　あ……。

　そういや聞いたことがある。

　愚連艦隊には、軽巡の艦体に戦艦陸奥の四〇センチ主砲を搭載した艦があるとか……。

　ここって愚連艦隊の下部組織だから、常識で考えちゃダメだった。

（※正解。当然、愚連艦隊の所属艦は、橋本博士謹製の魔改造艦である）

「なんだか、ようわからん艦ですね……」

　ここまで使用目的のはっきりしない艦も珍しい。

　これじゃまるで、子供がガラクタを寄せ集めて造ったオモチャだと安達原は思った（そうかもしんない。作ったの橋本博士だし）。

「なにせ実験艦ですから。海軍や特務艦隊の要求を、数少ない艦で満たそうとすれば、いくつも新装備を艤装せねばなりません。なのに特戦隊に与えられている艦は、この大日本丸と、水上実験艦の『秋津丸』だけですからのう。

　それは航空隊にも言えることで、飛行場にある航空機は、戦闘機がたったの十二機、爆撃機は四機のみです。もちろん装備改変はしょっちゅう行なわれておりますが、航空機は代えられても艦船は無理でしょう。ですから……」

「必然的に、あっちゃこっちゃと意味不明の装備が増えるというわけですね？」

「はい、そのとおりですわい」

　たしかに、四方山の言うことにも一理ある。

　が、これが平時の研究施設ならともかく、いまは戦時だ。

　しかもここは最前線に近い南洋の島。

　もし敵と出くわしたら、どうするつもりなんだろう……。

　そう思った安達原、素直に質問してみた。

「こんなんで、実戦が行なえるんですか？」

「特戦隊は、実地実験隊ですぞ。戦うに決まってますわい」

「この艦で？」

「はい。敵の情勢を見極めてから、そのうち出動命令が出るでしょう。その時はお頼み申し上げます。なにせ少尉は総隊長ですからね」

　四方山、温和な顔をして凄いこと言った！

　安達原が総隊長として出撃する。

　ということは、あの娘ッ子たちも出撃するということだ。

　年端もいかない乙女を、こんな艦で戦わせようとは……。

　四方山、鬼か悪魔か？

（ちがいます。愚連艦隊の一員なだけです）

「彼女たちは、みんな自ら志願した、立派な愛国戦士ですじゃ」

　こちらの心中を読んだかのように、四方山が答える。

　うう、困った。

　これだったら、荒くれ野郎どもをひきいて切り込み隊の隊長になったほうが、なんぼも良心の呵責に耐えなくて済む。

　安達原、いまさらながらに。

　自分に与えられた任務の極悪非道さを再認識したのであった。