七味さんはかけたがる

第3話「七味初心者、はじめました」

昼休み、いつものように席で弁当を広げた俺の目の前に、それは突然置かれた。

「……え？」

小さな瓶。見慣れた、けど見たことない七味。

ラベルには「激辛 山椒入り 七味」と書かれている。

その横に、手書きで「初心者向け（当社比）」と添えられていた。

「これ、どうぞ」

何事もなかったかのように、七味さん――佐原さんが、自分の席に座る。

「え、これ……俺に？」

「うん。昨日、帰りに寄った専門店で見つけたんだ。田中くんでも食べられそうなやつ」

「そ、そんな……もらっていいんですか？」

「練習用。いわば、田中くんの“七味デビューセット”だね」

「その響き、なんか怖いんですけど」

七味さんは無表情のまま、水を一口飲んだ。

「使い方は自由だけど、まずは一振りから始めてね。調子に乗ってかけすぎると後悔するよ」

「ひとふりで後悔するようなモノをくれるの、やめてもらえます？」

でも、正直うれしかった。

それはまるで、七味さんが俺のことを“仲間”として認めてくれたみたいな気がして。

＊　＊　＊

午後の業務が落ち着き、ふと彼女のデスクを見ると、パソコンの横にマイ七味が3本並んでいた。

「……いつのまに増えてるんですか、それ」

「気づいたらね。今日は気分でブレンドしてるの」

「そんな使い方あるんですか」

「七味って、奥が深いから」

完全にスパイスの世界に生きてる人だ、この人。

「田中くんも、使ってみたら感想教えて」

「じゃあ、今晩チャレンジしてみます」

「ふふ、じゃあ明日、報告ね」

それはまるで、好きな映画を布教する人みたいな目だった。

＊　＊　＊

その日の夜。

コンビニの冷凍うどんに卵とネギを乗せて、簡易きつねうどんを作る。

テーブルの上には、七味さんからもらった“初心者用七味”。

恐る恐る、ひとふり。

……ふわっと、柚子の香り。

そのあとに、ほんのり鼻に抜ける山椒と唐辛子の刺激。

……あれ？

意外とうまい。

ちょっとピリッとするけど、それが逆に食欲を引き立てて、スープがいつもよりおいしく感じる。

「……これ、いいかも」

気がついたら、もうひとふりしていた。

翌朝。

「どうだった？」

出社するなり聞いてくる七味さん。

「うまかったです。正直ちょっとハマりそうです」

「それはよかった。田中くん、もう立派な“初段”だね」

「段位制なんですか？」

「もちろん。次は“中辛段”を目指してもらいます」

やっぱりこの人、ちょっとおかしい。でも、なんか……楽しい。

その日から、俺の“七味修行”が始まった。

そしてたぶん、七味さんとの距離も、ほんの少しずつ近づいている。

たとえば、心の中でだけど――

「今日も話せて、うれしいな」って思えるようになったから。