雪が解けて春になる

第31話：わたしは貴方に会うために（お題31日目：ノスタルジア）

　激戦後の夜が明けた。

　ヨギュラクシア城の広間には、人間も防人も竜族も関係無く、ひとびとが集っている。その前に、ヒオウとエリアを伴ったウィルソンが姿を現すと、思い思いに言葉を交わしていた者達も、しんと静まり返った。

「まずは、ここに集った皆に感謝を」

　ヒオウとエリアが深々と頭を下げる。

「多くの犠牲があった。そして、これからも多くの血が流れるだろう」

「尊い命に祈りを。そして共にあってくれた皆様に心からのお礼を」

「この先の戦いを恐れる者は、今ここから去って構わない。身の内に蝕むものを飼っていては、獅子も倒れるからな」

　相変わらずウィルソンの言葉は辛辣だが、的を射ている。しかし、挑発にも受け取られかねない発言に、離脱を申し出る者はひとりもいなかった。その様子を見て、ウィルソンは先を続ける。

「我々はこれからは、レジスタンスではない。ヴィフレストの、ヴァーリの侵略からフィムブルヴェートを救う『フィムブルヴェート同盟軍』としてひとつにまとまってゆく。俺はその筆頭軍師の座を正式に引き受けた」

「同盟軍！」「もう反乱軍じゃない！」

　古参のレジスタンスの戦士達が、嬉々として手を打ち合わせる。

「でも、盟主は誰に？」「ヒオウ王子とエリア様、どちらがなっても、人間と防人の間に不満が出るだろう？」

　その言葉を待っていたかのように、ウィルソンの視線が、前列できょうだい達と一緒に話を聞いていたゼファーに向いた。

「ゼファー。あなたが盟主だ。人間と防人を結びつけた功労者であり、かつどちらにも属さないゆえにどちらの目線にも立てる。更には、『ユミール』を倒せる竜族の力は大きい」

「え！？」

　ゼファーは突然の指名に驚きたじろいでしまう。

「まあ、ウィル殿なら当然選ぶ理屈ですよね」

「悔しいけど、今回きょうだいで一番活躍したのって、ゼファーじゃない」

　アバロンが意を得たりたばかりに微笑み、クリミアが負け惜しみを言いながら髪をかきあげる。

「確かに、人間と防人、どちらが優位になるとかは無いな」

「あれだけの演説をぶったんだぜ。責任取れよな」

　周りの人間や防人からも、声をかけられる。

「腹くくれや、きょうだい！」

　カラジュが勢いよく背中を叩いてきて、一瞬息が詰まったが、ゼファーの中でも覚悟は既に決まっていた。

　カイトの願った平穏なフィムブルヴェートを取り戻そう。彼の分までヒオウと共にあろう。

「ゼファー」ウィルソンがにやりと笑って手招きする。「腹を据えたなら、皆に挨拶を」

　金色の瞳で、しっかりと彼を見据え、深く頷く。ヒオウとエリアが場所を空けてくれたので、同盟軍の戦士達の前に立ち、自分に注目するひとびとを見渡す。

「……ええと」

　何も準備をしてこなかったので、しばらく言葉を探し、しかし、思い至る。

「ぼくは竜族といえど、ひとりでは敵に勝てない。皆の協力が必要だ。是非、よろしく頼みます」

　わっ、と。歓声があがる。拍手が鳴り響く。左右を見れば、ヒオウもエリアもウィルソンも、それでいい、とばかりに頷いてくれた。

「それで、これからの進路だが」

　高揚がひとしきり治まったのを見計らって、ウィルソンが口を開く。

「マギーが、この城に残されていた、ダイナソアの碑文を解読してくれた。それによれば、『ユミール』は、いくつかの欠片になって、フィムブルヴェートじゅうに散っているらしい。これをヴァーリが悪用するより先に叩く」

「ハァ！？」

『腕』とも『尾』とも戦ったカラジュが、すっとんきょうな声を発した。

「あんなのがまだいるっていっで！」「うるさいよトマト」

「解読した限りでは、あと三つは確実にある」

　カラジュの後頭部をマギーが叩いて黙らせたのを見届けて、ウィルソンは宣言する。

「そのひとつ、『ユミールの頭（ヘッド・オブ・ユミール）』は、北方ノスタルジアに封じられていると、それだけはわかった」

「じゃあ、次はノスタルジアに向かうんだね」

　ゼファーの言葉にウィルソンは首肯し、檄を飛ばす。

「相手は数百年前の災厄だ。だが、我々にはそれを倒せる力を持つ者達がついている。恐れずにゆくぞ！」

「皆の力を貸して欲しい！」

　ゼファーが呼びかけると、応、と一斉にいらえが返った。

　数日後。

　フィムブルヴェート同盟軍が出立して、ひとの気配がすっかり消えたヨギュラクシア盆地を見下ろす場所、ヴィフレスト軍の陣営があった場所で、ずり、ずり、と地面を這う音がした。

「ガルフォード……おのれ……ガルフォードォォォ……！」

　白と黒の血でまだらを描き、破れた赤いヴィフレスト国旗を巻き込んで引きずりながら、エキドナ・フォンデールの顔を持つ『なにか』が、這いずっている。最早人間の姿を失い、獲物を呑み込んで膨らんだ蛇のような胴体に、歪（いびつ）に伸びた手足で、ずりずりと進んでゆく。

「わたくしは、天才軍師ぞ……ここで負けるなど……」

　骨と皮だけの顔になり、それなりに美人だった面影を失くしてなお、『エキドナ』だった時の執着だけで、彼女は生きようとする。

　しかし。

「貴女はここで終わるのですよ」

　鈴を鳴らすような愛らしい声が頭上から降ってきて、「ああん？」とエキドナは顔を上げ、そして陥没した目を見開いた。

「お、お前、いえ、あなた様は！」

　エキドナの前に立ち、長い銀髪を風になびかせている者がいる。

「『ユミールの尾（テイル・オブ・ユミール）』の力、返してもらいます」

「ま、待て、待ってください！　ガルフォードを！　反乱軍を！　わたくしが」

　エキドナの弁明を、相手は最後まで聞かなかった。右手をかざす、それだけで、エキドナの異形の身体が、どろりと溶け出したのである。

　『わたし』はどこ

　『わたし』はそこ

　『わたし』はここ

　『わたし』は『わたし』と共に

「アアアアアアーーーーー！！」

『ユミールの欠片』が現出する時に響く歌に、エキドナの断末魔が共鳴する。

　もう一度風が吹き抜けた時には、エキドナの姿はもうどこにも無く、ただひとりだけが立っていた。

「……ゼファー」

　その人物が呟く。恋に焦がれる娘のごとく。愛を求める誰かのごとく。

「わたしは、貴方に会うために、生まれてきたのかもしれない」

　風が銀髪を吹き上げる。

　その下から、金色の瞳がのぞいた。

【いつかどこかで続く日まで】