忍者、真祖、鬼退治。

第4話 「忍者」

　商店街の喧騒が耳に戻ってくる。

　人情の明るさ、活気──血の残り香をまとった私には眩しすぎた。

（さて、事後処理をしないと）

　さっきの鳥居へと戻る。

　ゲーセンに向かう途中で見つけた、あの赤い祠。狐の折り紙が置かれていた場所だ。

「まだ居たんだ」

　鳥居の先には、まだ黒い狐が置かれている。

　角の一つひとつに乱れのないソレを手に取り、そっと腹のあたりを開き、折り紙へと戻した。

　そして裏返す。白い面には、10桁の番号が書かれていた。

（周囲に人はなし、と）

　私はスマホを取り出し、その番号を押す。

　数コールの後、低くしわがれた声が応じた。

『白兎か』

「はい、翁殿。観察対象『瀬川翔真』、鬼化していたため処理いたしました」

　白兎。私の忍者としての名だ。

『処理方法は』

「斬首です」

『忍具は』

「使用していません。マキビシと手裏剣のみ」

『被害は』

「なし。ただし被害未遂の女子が1名、鬼と忍の存在を認知。記憶処理は不要と考えますが、パニック障害が残る可能性があります」

『善（よ）し。さすがは関東随一の忍よ、此度も良い働きだ』

　一連の事務報告を終えると、筆の走る音が電話越しに響く。

　翁はパソコンを知らないのだろうか。

『ほかに報告事項はないか』

「……1つ、気になる点が」

『申してみよ』

　これを言うまでミッションは終わらない。すぅと息を吸い、口を開く。

「瀬川は鬼でありながら、忍者の存在を知りませんでした」

『ほう』

「加えて食人衝動の制御も不十分でした。今回の案件も、1週間前に“女子高生の首なし死体が見つかった”のがキッカケでしたよね」

『然り』

　個人差はあれど、吸血鬼の食人衝動の制御は、1週間が限度と言われている。

　これを瀬川が最初に起こした食人だと考えると……考えたくはないが、1つの結論に辿り着く。

「通常、吸血鬼は『人を喰い続ければ、どこからともなく忍者が殺しに来る』と学びます。奴らが生きるうえで知るはずですが、それが無かった」

『つまり？』

「瀬川は吸血鬼になったばかり──それを生み出した存在がいると見ていいでしょう」

『──真祖が、関東圏に潜んでいると？』

　翁の声色が重くなる。

　真祖。それは吸血鬼の王。

　自らの血によって眷属を生み統べる、まさしく“人類の敵“だ。

　特徴。とにかく強い。真祖1匹の出現は、国を滅ぼすほどの災害と同義。

　実際、過去には街ごと焼き払われたこともある。江戸の大火災の一部も、対真祖由来らしい。

　そして何より──すべての真祖が、人智を超えた美貌を持っているのが厄介だ。

『日本では3年前、富士樹海で最後に記録されて以降、消息を絶っていたはずだが？』

「……私の思い過ごしであるなら、それが一番です。でも、もしそうでないのなら──日ノ本の総力をもって対処すべきかと」

『……忠言、聞き入れたり。追って会合を開こう。白兎、お前にも出席してもらう』

「御意」

　通話は、ぷつりと切れた。

　まあ、また狐が来るまで待てばいいか。

　スマホを閉じて、私は折り紙をポケットに入れる。

　雲が出てきた。流れも速い。やがて、雨が降るだろう。

◇◇◇

　色々やっていたら、すっかり陽が傾き始めていた。

「17時12分……」

　事後処理はもちろんだが、せっかく街に出たからと遊びすぎたかもしれない。

　まあ早く帰ると、友人に色々と変なことを探られるし。別に家が嫌とかじゃないし？

「あれっ。ましろー！」

「げっ」

　ほら、来た。こういうときのための備えなんだよ。

　駅前のバス停近く、顔見知り兼クラスメイトが数名、屯（たむろ）しているじゃないか。

　そして次にお前らは。

「おつかれー！　で、で、どうだったの！？　瀬川くんと！」

　と言う。それに対する回答は、

「えっと、その……なんか急用できたみたいで、先に帰られちゃって」

　こうだ。パーフェクトコミュニケーション。好き勝手に騒ぎ始めてくれた。

「うっそでしょ！？」

「えー最悪じゃーん！！」

「女子を置いて帰るとかありえなーい！！」

「ましろ、何か変なこと言ったりしたー？？」

　最後は合っているな。まあ、こういう騒がしさは嫌いじゃない。

　安心する。平和な雑音っていうか、仕事の対価っていうか。

「ましろもさ、もっと根暗なとこ直したほうがいいよ。もっと化け物を殺すくらいに、ガツガツ行かなきゃさ！」

「や、やめてよ、突っつかないでぇ」

「でもなー、ましろ足遅いし、どんくさいし、オタクだからなー。アタシくらいだよ、ましろの良さをわかってるのは」

「あー、それあーしもー！！」

　彼女らは再び勝手に騒ぎ始めた。

　……やっぱり、眩しすぎる。仮面を被らなければ、焼かれてしまうくらいに。

　“日常”って、日の当たらない世界で生きる者から見ると……本当に、綺麗だ。

「よーし、お疲れ会やるよー。ましろ、何でも言って。奢っちゃるから」

「え、えぇ、そんな勝手に」

「ましろ、バイトしてないんだし。いいからいいから」

　結局、駅前のファミレスに向かって押され始めてしまった。

　ただまあ、今日のミッションは終わったんだし。

　少しくらいハメを外しても、バチは当たらないかな。

「ま、待って、押さないでって──」

　一瞬、私たちの時が止まったようだった。

　すぐ近く──ひとりの少女が通りすぎたのを皮切りに。

「なに、あの子……」

「ウチの制服……？」

「てか今日土曜日じゃね、学校ないじゃん」

　金髪。制服。だけど、何処か微妙に浮いている。

　まずリボンの結び方が逆。スカート丈が規定より短い。カーディガンをマントのように羽織っている。

　何より──姿勢。ひとつひとつの動きが、天才子役みたいに整いすぎてる。

　まるで御伽話の絵本から抜け出したような可愛らしさに、誰もが彼女に目を奪われ──

「エキゾチーーーーック──ジャパーーーーンッッ！！　御免ヤイバーの聖地（メッカ）！！　ベリー、ベリー、ヒーローーーーッッ！！」

（やべー奴が日本に来た……！！）

　両手を上げて叫んだ台詞に、絶句した。