幼馴染が『好きって言ったら負けゲーム』をいきなり終わらせに来た。

第2話 あっちのペースに飲まれて

　朝、目が覚めた瞬間、昨日の記憶が襲ってきた。

　咲良が言った。

『私、直くんのこと、好きだよ』

　それで、この8年間続けた“好きって言ったら負けゲーム”が終わった。

　終わった、らしい。

「……なんだよそれ」

　枕に顔を埋めながら、何度目かわからない自問自答を繰り返す。

　俺は昨日、何も言えなかった。

　咲良に告白されたのに、気の利いたセリフも言えなかった。

「……俺も」って言えばよかった？

　いや、言ったら完全敗北だ。

　でも、負けたくない理由って、まだあるのか？

　わかんねぇ。

　……いや、ほんと、マジでわかんねぇ。

　＊＊＊＊＊＊

　玄関を開けると咲良はいつも通り家の前で待っていた。

　制服のリボンをいじりながら、俺を見上げてにっこり。

「おはよう、直くん。今日は“好きじゃない”って言わなくていいから、ちょっと楽だね」

　……いきなりそんな爆弾投下してくる!?!?

「……う、うん」

　まともに顔が見れない。

　咲良は全然普通そうに見えるけど、明らかに“勝者の余裕”をかましてきてる。

「そういえば今日、英語の小テストあるよね。対策、一緒に見る？」

「お、おう」

　普通の会話の中にも、妙に距離が近くなったような気配を感じる。

　手が一瞬触れた。咲良は平然としているのに、俺は鼓動が跳ね上がる。

　ヤバい。いつもの“日常”が、ちょっとずつバグってる。

　このままじゃ咲良のペースに全部飲まれる。

　ていうか、もう既に完全に飲まれてる。

　＊＊＊＊＊＊

　昼休み。

　弁当を広げながら、咲良が言う。

「そういえばさ。今まで“義理チョコ”とか“ただのプレゼント”とか言ってたけどさ。あれ、全部好きのやつだったよ？」

「し、知ってるわ！」

「ほんとにー？あ、でも一回だけ本当に義理のがあった」

「マジかよ、どれ!?」

「秘密～」

　ちくしょう。

　このやりとり、なんだ。

　完全に“付き合ってる前提”じゃねえか。

　でも、俺はまだ言えてない。

「好きだ」って言葉を。

　この状況で言ったら、敗北宣言になりそうで……俺はこの石を守り切らなければならない。そう思ったのだが……。

　でも同時に、自分が何を守ろうとしてるのかも、よくわからなくなってきた。

　＊＊＊＊＊＊

　放課後。

　下駄箱で靴を履いてると、咲良が突然振り返って言った。

「ねえ直くん。まだ言わないの？」

「な、なにを……？」

「“好き”って言葉」

　くっ……直球きた。

「……いや、まぁ、タイミングとかあるだろ。いろいろ」

「ふーん、じゃあ待ってるね。今日言わなくても、明日でも、明後日でも」

　咲良は微笑んで、いつものように俺の横を歩く。

　変わらないようで、確実に何かが変わってる。

　このままじゃ咲良に全部持っていかれる。

　でも、それでも。

　俺の中には、まだほんの少しだけ「意地」が残ってた。

　好きって言いたい。

　でも、今は言いたくない。

　いや、違うな。

“言うなら、ちゃんと俺の言葉で、俺のタイミングで言いたい”。

　そう思ったんだ俺は。

　＊＊＊＊＊＊

　その日の夜、咲良からメールが来た。

「今日も好きだよー！ おやすみ！」

　可愛すぎて死にそう。

　俺はスマホを握りしめながら、震える指で返信した。

「おやすみ。今日もまぁ、元気でよかったわ」

　クソ！

　何この負け戦みたいな返信！

　でも、

　でも明日は少しだけ、勇気出してみようと思う。

　このまま“好き”を飲み込んだままじゃ、俺はずっと“ゲームの敗者”のままだ。

　次は、俺のターンだ。