幼馴染が『好きって言ったら負けゲーム』をいきなり終わらせに来た。

第1話 いきなりソレは終わる

　俺、直（なお）と咲良（さら）の関係を、一言で表すなら「異常に健全な両片想い」だと思う。

　小学校の頃からの幼なじみ。隣の家に住んでて、誕生日も二週間違い。小中高すべて同じ学校。部活も塾も一緒で、成績もなぜか同じくらい。

　それだけでもう十分面倒くさい関係なのに、さらにややこしくしてるのが——

『好きって言ったら負けゲーム』だ。

　名前の通り、先に“好き”って言ったら負け。どっちが先に自分の気持ちを認めるかの勝負。

　発端はくだらない。小学校二年のバレンタインの日、俺にチョコを渡そうとしたとき、周りの女子にからかわれた咲良が「好きじゃないもん！」って否定したのが始まりだった。

　なんでか俺もノリで「俺も！」と乗っかって、そこから誰が先に言うかのゲームになった。

　で、それが今も続いてる。高校二年の春まで、約八年。

　毎朝の挨拶は「おはよう」じゃない。「今日も好きじゃない」だ。

　弁当の時間は隣で食べるけど、「別に気を使ってないし」。

　雨が降れば相合い傘。でも「一本しかなかったからしょうがなく」。

　家族も先生も友達も、全員「お前ら付き合ってるだろ」と思ってる。けど、俺たちは口を揃えて「違う」と否定する。

　そう、俺たちは付き合っていない。好きとも言ってない。

　これは、プライドと意地と、ちょっとした怖さが入り混じった、終わらせ方を見失った恋の戦争だ。

　正直、ここまで来ると俺も自分の気持ちがわからなくなるときがある。

　本当に好きなのか？

　それとも「ゲームに勝ちたい」だけなのか？

　咲良も同じことを思ってる気がする。

　それでも、この日常は居心地が良かった。

　変化しないことが、安心だった。

　でも——

「ねえ直くん、このゲーム……終わりにしない？」

　——その言葉で、すべてが揺れ始めた。

　＊＊＊＊＊＊

　四月の放課後、教室に差し込む夕陽は妙に赤くて、咲良の髪がいつもより色っぽく見えた。

　二人きりの教室。みんなが部活に行ったあと、俺たちはいつものようにダラダラと喋っていた。

　他愛もない話。昼飯の唐揚げが冷たかったとか、数学の先生が新しいネタ滑ってたとか、そんなくだらない会話をしてたのに——

「ねえ直くん、このゲーム……終わりにしない？」

　咲良がぽつりと言った瞬間、俺の思考は停止した。

「……は？ゲームって……」

「この“好きって言ったら負けゲーム”。そろそろ終わらせようかなって。もう、十分じゃない？」

　その顔は、どこかすっきりしてて、でもほんの少し、寂しそうだった。

「――ちょ、待て待て、急にどうした？ 何かあったのか？」

「ううん。別に何も。でも、なんかもう、疲れちゃった」

　疲れた、って。

　八年間続けてきたんだぞ？

　最初はただの遊びだった。子どもの頃のじゃれ合いだったはずだ。

　それがいつの間にか、関係の“ルール”になってた。

「付き合ってないこと」が前提の、強制的に恋愛を保留するための言い訳。

　そんなの、おかしいって気づいてた。

　でも、崩したら戻れなくなるのが怖くて、俺も、咲良も、踏み出さなかった。

「じゃあ、やめたら……誰か他のやつと付き合うとか、そういうつもり？」

　思わず口に出た言葉に、自分で驚いた。

　嫉妬なんて柄じゃない。でも、今の俺はまるで——

「ううん。そういうのじゃない。ただ……直くんと、ちゃんと向き合いたいなって。ずっと“好きじゃない”って言い合ってるの、変じゃん？」

　咲良の目は、まっすぐだった。

　その目を、俺は八年間見続けてきた。でも今日だけは違って見えた。

「じゃあ……つまり、お前——」

　言いかけた瞬間、咲良がにっこりと笑った。

「私、直くんのこと、好きだよ」

　——心臓が止まりかけた。

　呼吸を忘れた。

　頭が真っ白になって、何か返そうとしても声が出なかった。

「……あーあ、負けちゃった。ずっと我慢してたのになあ」

　咲良は冗談めかして笑うけど、目の端は少し潤んでた。

「だから、もうこのゲーム、おしまいね」

　その言葉が、まるで世界の終わりみたいに聞こえたのは、たぶん、俺の中で“日常”が崩れたからだ。

　＊＊＊＊＊＊

　帰り道、隣を歩く咲良は、何も言わなかった。

　俺も言えなかった。

　何をどう返せばいいかわからなかった。

　ゲームは終わった。

　咲良は好きって言った。

　じゃあ俺は——何を選ぶ？

　黙ったまま並んで歩く道のりが、こんなにも遠く感じたのは初めてだった。

　でも心のどこかで、ずっと待っていた気がする。

　この日が来るのを。

　この関係が終わる瞬間を。

　そして、本当の“始まり”が来ることを——。