拙者、侍として異世界に転生したのですが、この世界、女しか剣を持てぬ。

第二十六話 焦り

side：刃

　母は、常に静かな人だった。

　怒声を上げることも、涙を見せることもない。

　ただ、背筋を伸ばし、どんな時も己の責務を果たしていた。

　子どもの頃、拙者はそれが怖かった。

　あまりに凛としすぎて、手が届かない存在に思えたのだ。けれど、病に伏す今になって、ようやく知る。あの強さの裏に、どれほどの痛みと孤独を隠していたのかを知ることなる。

「……柚花は、学舎に入れたのですか？」

　母が細い声で問うた。

　声がかすれ、言葉の一つ一つが綱渡りのようだ。

　柚花には知らせてはならない。母の言葉に従っている。

「はい。勉学に励み、士女の道を歩み始めております」

　そう答えると、母はわずかに目を細めた。

「よかった……柚花は……優しい子だから……苦労が多かったでしょう」

　拙者は、母の冷たい手を包み込むように握った。

「……母上。なぜ、拙者を御影守にしたのですか？　柚花ではなく、拙者を」

　その問いに、母はしばし沈黙し、微かに唇を動かした。

「……あなたの望みを叶えるには、その道しかありませんでした」

　母の言葉は、かすれた風のように部屋の隅へと消えていった。

　幼き頃、夜更けに一人で鍛錬していた拙者の姿を、母は黙って見てくれていた。

　その背中に、彼女は何を重ねていたのか。強さを望んだのは、拙者自身。

　わからない。ただ、今は母に感謝しかない。

「拙者は……そばにいたいのでござる」

　その言葉は、願いだった。

　しかし、願いは叶わないこともある。

　隠し楼にて、急報がもたらされた。

　市中の裏通りにて、御影守の出陣。

　魔物ではなく、鬼が出たという。

　しかもまだなりたてで、理性を残している可能性がある。

　すぐさま、拙者に出動命令が下された。

　母はすでに何日も意識を取り戻していない。

　いつ、その時が訪れてもおかしくはない。

　寝室を見返る時間もなく、拙者は御影守の装束に身を包み、夜の屋根を駆けた。

　道すがら、胸中で葛藤が渦巻いていた。

　なぜ今なのか。なぜ、母の最期が迫るこの時に限って……。

　任務は、命令である。そして御影守に感情は不要とされる。

（今宵だけは、剣を振るいたくない……）

　到着したのは、荒れた寺の跡地だった。

　中に入ると、明かりもない薄暗がりの中で、ひときわ異様な気配が漂っていた。

　小夜と九重がすでに戦闘を行っている。

　ぼろを纏い、目の焦点が定まらず、だが、表情にはどこか理性が残している。

「増えたか……影の者」

　喉から漏れるような声。

　男は、肌の下から黒い血管のようなものが浮かび上がっており、爪は獣のように伸びていた。

「……まだ、完全には鬼になりきっていないようでござるな」

「どうせ……いずれ、なる。もう止まらん……。でもな……」

　男は笑った。

「それでも、お前よりはマシだ」

　拙者は、動きを止めた。

「……ほう？」

「お前、戦いにきたくせに情けない顔をしておるぞ。あぁ〜お前ならば簡単に殺せそうだ」

　拙者の喉奥が凍りついた。

（なぜ、この鬼が……？）

　いや、知らないのだ。推測にすぎぬ。だが、それでも――

「お前は、俺を斬る。任務だから。鬼だから。そうだろ？」

「……貴様に、拙者の心はわからぬよ」

　刀を抜く。

　その動作に、一瞬の迷いが混じった。

　男はそれを見逃さなかった。

「迷ってるな。……そんな剣で俺を殺せるのか？」

　そう言って、男はにやりと笑った。

「刃！　惑わされてはダメ！　この鬼は心を読んでくる！」

「心を？」

「くくく、逃げろ。帰れ。俺なんて見なかったことにして、母親のそばにいろ」

「！！！」

　拙者の心が見透かされている。心を整え剣を構え直す。

「御影守とは、影の剣。その矜持を捨てれば、母上の教えを裏切ることになる」

　母の教えが、拙者の心を守ってくれている。

　鬼にならずに済んでいる。

　母はどれほどの痛みを抱えていても、人を守るために、己の命を削り続けた。

　だからこそ、拙者は後を続いて、柚花の代わりに御影守になる。

「拙者は、刀を振る」

「ははっ……じゃあ、せいぜい早くしろよ。お前の母親、待ってるぞ」

　男が、鬼の爪を伸ばし、跳躍した。

　躊躇は、もうなかった。

　拙者は一閃した。しかし、鬼は霧と消えた。

「あははは！　心が読めるんだ。かわせるに決まっているだろ？！　我名はサトリ！　貴様の剣など通ずぬ」

　サトリと名乗った鬼が拙者を揶揄う。

「刃君。結界を作ります。それまで」

「心得た」

　九重の陰陽術でサトリを封じる。

　それまで我、心を無に……。

「無駄無駄、お前の母さん。どうせもう死んでるさ」

　プチっ！

　何かが切れる音がした。

　次の瞬間、『動』の気配が高まり、拙者は心を忘れて、刀を振り抜いた。

　鬼の首が落ちる。

　その身体が崩れ落ち、瘴気が地に染みこむように消えていく。

　膨大な魔が、我の中に流れ込んできた。

「刃？」

「刃君」

　二人が心配そうに拙者をみていた。

「大丈夫ござる。前のように暴走したわけではござらん」

　危なかった。白嶺に「静」を学んでいなければ、堕ちていた。

　理性とは儚い。

　どうしても心を刺激されれば、崩れてしまう。

「御免。先に失礼するでござる」

　拙者は、すぐに踵を返した。

　風を切る音だけを連れて、母のもとへと急いだ。

（間に合え……）

　拙者はただ、祈ることしかできなかった。

　急いで戻った隠し楼の一室には、もう灯火が絶えていた。

　障子の向こうは、深い静けさに包まれている。

　……母の気配が、まだそこにいてくれる。

　拙者は、ゆっくりと襖を開けた。

　薄明かりの中、母は床に伏したまま、動かない。

　だが、目は開いていた。

　その瞳が、ふとこちらを見てかすかに微笑んだ。

「……じん……」

　弱く、けれど確かに拙者の名を呼んでくださった。

　その声は、もうかすれていて、風のように頼りなかった。

「拙者でござる。戻ったでござるよ、母上……」

　駆け寄り、母の傍に膝をつく。

　その手を包み込むと、あまりに冷たい。

　それでも、わずかに力が返された。

　母は、動かない唇で何かを言おうとしていた。

　耳を近づける。

「……柚花を……お願い……」

「はい……必ず……守ります」

　母の目に、微かに涙が浮かんだように見えた。

　けれど、すぐに閉じられる。

　そのまま、静かに、穏やかに母は、眠るように呼吸を止めた。

　拙者は、何も言えなかった。

　涙も出なかった。

　ただ、母の手を握りしめたまま、動けずにいた。

　ずっと、守られてきた背中だった。

　誰よりも強く、誰よりも優しかった。

　そして、最後まで、息子のことを案じてくださった。

「……ありがとう、母上」

　その言葉だけが、喉から漏れた。

　夜の帳が落ちる頃、風が一筋、母の髪を撫でて通り過ぎていった。

　まるで、微笑みながら旅立っていくかのように――。