拙者、侍として異世界に転生したのですが、この世界、女しか剣を持てぬ。

第二十五話 春は遠く

side：刃

　柚花が士学へ入学できたという知らせが手紙によって知らされた。

　奉公に出て、半年ほどで勉学を励んだのだと喜ばしい。

　だが、嬉しい知らせが届くと共に、悲しい知らせもまた訪れていた。

　母の寝室には、冬の匂いが訪れつつある。。

　少しだけ開いた障子からは、穏やかな陽が射しているはずなのに、風は冷たく。空気の入れ替えを行うことしかできない。

　室内は静かで、肌に感じる空気すら重たかった。

　母は、薄く目を閉じて横たわっていた。

　呼吸は浅く、白磁のような肌には、かつての凛とした気配が薄れている。

　柚花が奉公に出る頃には、すでに病状は悪化していた。

「……母上……」

　湯で濡らしたタオルで顔を拭き、熱があるのを確認して水で濡らしたタオルを額におく。

　返事はない。ただ、わずかに指が動いただけだった。

　すぐに襖が閉じて、部屋の中は暗くなる。

　白嶺が現れる。

「なんや辛気臭いなぁ〜」

「白嶺！」

「そないな情けない顔をするなや」

「……何が、起きているのでござるか？」

　白嶺は、視線を母がいる襖に向けて、深々と溜め息を吐いた。

「お前の母親は、鬼狩りやったんやろな。それも最強の一人やったんやろ」

「鬼狩り？」

「ああ、かつて多くの鬼を斬り伏せた。この国の裏側を守ってきたや。ただ、それが仇になった」

　拙者が知る母の背中は、常に凛としていた。抜き身の刀のように張り詰めていて、誰よりも強く、誰よりも優しかった。

　けれど……咳をして苦しそうな姿もたくさん見てきた。

「だがな、刃。鬼を斬るということは、魔を斬るということなんや。魔を断つっちゅうことは、魔を喰らうという行為でもあるんやで」

「……魔を、喰らう？」

　信じがたい言葉に、思わず眉をひそめた。

　いや、なんとなくは理解している。

　影組として戦闘を行うようになり、魔物の討伐を成功させるたびに、自分だけじゃなく、小夜や九重も強くなっている。

　それが魔を喰らう。

「鬼が持つ魔の力は、倒されたとき、相手に返る。生きていれば、体内に蓄積される。蓄積したものは何病を呼び込む」

　白嶺は、襖の向こうに広がる庭を見やった。

　咲き誇る花々さえ、どこか遠く霞んで見える。

「お前の母は、数多の鬼を討った。いや、討ちすぎたと言ってもええやろ。限界を超えたんやろな」

「限界……」

「御影守は、魔を抑える術も鍛錬も身につけとる。だがな、それでも制御しきれぬほどの深き魔を取り込めば――身体を蝕まれるってことや。何度も言わせるなや」

「つまり、母上は……鬼を多く倒したがゆえに、病に……？」

「そうや。強くあろうとした代償やろな」

　白嶺の言葉は静かだった。だが、それが逆に胸を締めつける。

「最強であろうとした者の果ては、こういうことや。誰にも語らず、誰にも助けを求めず、ただ己の剣を信じ続けた者の末路にしては悲しいな」

　襖を開いて、母の手を握る。熱はあまりに弱々しく、手のひらは羽のように軽くなっていた。

「……なぜ、言わなかったのですか。母上は、何も語らず……」

「語るはずがないやろ。お前らの母親は強い人やった。お前たちの未来を守りたかったんやろな」

　そのとき、母がわずかに瞼を開いた。焦点の合わぬ目が、こちらに向けられた。

「じ……ん……」

　口元が、かすかに震えた。だが、それ以上は続かず、瞼は再び静かに閉じられた。

「もう長くはもたん。余命を問うな。医では癒えぬ。魔に蝕まれた体は、もはや戻らんのや」

「……助ける術は、ないのでござるか？」

　振り返って尋ねる声に、白嶺は答えなかった。

　ただ、唇を結び、沈黙をもって首を横に振った。

　それが答えだった。

　最強の御影守だった母が、最期を迎えようとしている。

　それは、この国の影を狩る者の宿命。

　強くなればなるほど、魔は魂を喰らう。

「……それでも、拙者は剣を手放すつもりはござらぬ」

「そうか。ならばお前は、お前の道を行け。だが、母の背中を追うだけでは……同じ地獄を見るんやで」

　白嶺の言葉は鬼のくせに拙者を心配しているようであった。

「心得ている。されど、母上がどうして柚花ではなく、拙者に御影守になるように示したのか、わかったような気がするでござる」

「どういうことや？」

「柚花を守れ。そう言われている気がするでござるよ」

　白嶺は一瞬だけ目を細めた。

　その瞳に、微かに懐かしさが灯った気がした。

「……お前は、どこまでもお人よしやな。お前が妹の代わりに鬼を倒して犠牲になるんか？」

　それだけ言って、白嶺は消えていった。

　残された静寂の中で、母の寝息だけが、時間を刻んでいる。

　拙者はその手を包むように握りしめ、声を出さずに、ただ１日でも長く生きてほしいと祈るしかなかった。